- Как не заметить, - ответил Гар. - Готов поспорить, они здесь изобрели правило, доселе не слыханное: готовит тот, у кого самый большой к этому талант.
- А тебе не приходило в голову, что они просто готовят по очереди! пустила шпильку Алеа и сама удивилась, с чего это она так обозлилась.
- Вполне возможно, - согласился Гар. - В любом случае, коль они считают, что родители взрослым детям не указ, а мужчины и женщины во всем равны, то должен признаться, немало удивлен, что на свете существует случай такого всеобъемлющего равенства.
- Значит, если у них и есть правительство, - подхватила его мысль Алеа, - то это правительство равных.
- По крайней мере, такова теоретически демократия, - согласился Гар. Но если здесь и существует центральное правительство, принимающее решения, следов такового я пока что не заметил.
- Им неизвестно слово "король", и они находят странным, что кто-то может помыкать другими. Так что скорее всего никакого правительства у них нет и в помине.
- Без правительства нельзя, - произнес Гар.
Алеа приоткрыла глаза и украдкой покосилась в его сторону - Гар в задумчивости нахмурил лоб.
- Ни одно общество не способно выжить без правительства.
- Деревня - вполне, - возразила Алеа. - Ведь здесь не более сотни человек. Когда все друг друга знают и каждый у всех на виду, людям достаточно собраться, чтобы обсудить наболевшие вопросы.
- Вот тебе и правительство! - воскликнул Гар. - Деревенский совет!
Алеа улыбнулась этой мысли.
- Что ж, будь по-твоему. Уверена, здесь ты увидишь еще не один такой совет!
- Нет, мне хотелось бы увидеть нечто более организованное, - признался Гар.
- А как быть с бандитами? - нахмурилась Алеа. - Неужели люди не понимают, какую угрозу представляет для них генерал Малахи?
- Судя по всему, с них довольно того, что генералу противостоит Алая Рота, чем бы она ни была, - мрачно заметил Гар. Остается надеяться, что генерал не успеет натворить бед прежде, чем местные жители осознают, как опасен для них этот самозванец.
Алеа вздрогнула и постаралась направить свои мысли в менее мрачном направлении.
- Тебе не кажется странным, что люди здесь не воспринимают бандитов как воров?
- Ничуть, - ответил Гар. - Бандиты не воруют, они грабят, и, смею полагать, это не одно и то же.
- А когда бандиты нападают на местных жителей, это называется разбоем, - размышляла Алеа. - Так оно и есть, хотя подобное определение не передает всех зверств, каких только можно ожидать от банды проходимцев.
- Так пусть их бог и богиня не допустят худшего!
- Знаешь, мы могли бы им в этом помочь, - ответила Алеа. - Вдруг мы ошибались, полагая, что прибыли сюда исключительно по собственной воле.
- Что ж, может оно и так, - согласился Гар, но в мыслях его звучало сомнение. - Все, что мы в силах сделать, это попытаться достичь гармонии с Высшими Силами, чем бы они ни были, и поступать насколько возможно согласно их воле.
Алеа нахмурилась, размышляя, уж не насмехается ли над ней Гар. Но в его словах было столько искренности и вместе с тем столько неопределенности в описании этих Высших Сил. Вздумай он насмехаться, наверняка бы выразился гораздо точнее.
Немного успокоившись, Алеа устроилась поудобнее, собираясь уснуть. Но тут ей в голову пришла еще одна мысль.
- Возможно, от нас нет никакого толку, но если все обсудить, глядишь, беда не так и страшна, - подумала она.
- Верно, обсудить проблему - значит наполовину ее решить, - согласился Гар. - Спокойной ночи, Алеа.
- Спокойной ночи, Гар, - мысленно улыбнулась девушка, сворачиваясь калачиком на соломенном тюфяке, и прежде чем уснуть, удивилась, почему этот разговор так ободряюще подействовал на нее.
***
На следующий день жители деревни с тревогой в сердце проводили гостей. "Коробейникам" несколько раз напомнили остерегаться генерала Малахи, а заодно дали в дорогу еды, чтобы они не голодали.
Алеа и Гар отправились в путь с первыми лучами солнца и" пройдя всего несколько миль, наткнулись на бандитов.
Гар, конечно же, заранее уловил их мысли, о чем сообщил своей спутнице, но не стал горбиться до тех пор, пока не оказался в полумиле от неприятелей. Вскоре уже и Алеа отчетливо слышала их мысли, и те ей совсем не нравились. А еще через пару минут бандиты уже показались из леса.
Всего их было шестеро.
- Стоять! - гаркнул главарь и шагнул к девушке.
Рядом с ним остановился еще один, а остальные четверо прошли мимо и заняли позицию у путников за спиной - по двое рядом с каждым.
- Сержант, давешнего бугая здесь нет, - заметил один бандит. - Того, в ком семь футов!
Гар испуганно уставился на него, затем нахмурился, показывая пальцем на лошадиные копыта и приговаривая:
- Один.., два.., три.., четыре.., пять.., шесть.., нет!
Он снова указал на первую лошадь и начал счет заново:
- Один.., два.., три.., четыре.., пять.., шесть.., нет!
- Что этот придурок делает? - раздраженным тоном спросил сержант.
- Как что, считает ноги у лошадей, - пояснила Алеа, - вы же сами сказали, что у вас нет бугая в семь футов. Прошу вас, сержант, не обращайте внимания на моего брата. Он с детства слабоумный.
Остальные всадники осклабились, а сержант с видимым отвращением произнес:
- Скажи ему, чтобы прекратил. Мы ищем человека семи футов роста, а не с семью ногами.
Сержант оглядел девушку с головы до ног и постепенно расплылся в плотоядной ухмылке.
- А ты сама вон какая длинная вымахала. Хоть и не семи футов, но ненамного меньше.
- Но я же не мужчина, - быстро нашлась Алеа.
- Это уж точно, а, сержант? - осклабился другой бандит, а остальные загоготали.
- Они не часто видят женщин, - объяснил главный. - На мой вкус ты высоковата, но, как говорится, на безрыбье...
С этими словами он наклонился и взял девушку за подбородок. От его прикосновения у той мурашки побежали по коже.
- Генерал Малахи сказал, что мы можем брать все, что попадется по дороге.
Глава 7
- Но не у меня. Только попробуйте!
Алеа размахнулась посохом и отбила протянутую к ней руку.
- А вот это ты зря, - прошипел тот.
Чьи-то руки схватили девушку за плечи и вырвали у нее посох, а сержант тем временем, схватив Алеа за волосы, оттянул ей голову назад и, хохоча во все горло, потянулся щербатым ртом к ее губам.