- Тебя заставят обслуживать бандитов генерала Малахи! - Женщина даже передернулась от ужаса. - Берегись этого человека, сестра! Если чудовища существуют не только в сказках, то он и есть такое чудовище!
***
По дорогам все еще рыскали патрульные отряды, но Гар ловил мысли бандитов прежде, чем сами они оказывались в поле зрения. За это время они с Алеа успевали спрятаться.
Путники не видели смысла читать мысли солдат, что были заняты их поисками, а слушали тех, кто их не ищет.
В следующей деревне странникам вновь оказали радушный прием, но на этот раз Гар решил изображать не слабоумного старикашку, а мудрого старца, и торговался с неменьшим рвением, чем Алеа. Они обменяли фарфор из первой деревни на необработанные драгоценные камни. Правда, чтобы порадовать своих новых знакомых, пришлось добавить еще несколько слитков меди.
И снова Гар обратил внимание, что люди опускают кусочки металла в коробку для пожертвований. Заметил он и то, что один из крестьян положил в нее что-то белое.
Алеа принялась рассказывать деревенским детям историю; вскоре к ним присоединились и родители - разумеется, не только для того, чтобы присматривать за ребятишками.
- Однажды, давным-давно, за тридевять земель, жил человек, чья жена умерла, оставив ему только одну дочь...
Сочувственное бормотание.
- Через несколько лет он женился снова...
- Что значит "женился"? - спросил один юноша.
Этот вопрос привел рассказчицу в замешательство.
- Они вместе жили и воспитывали детей.
- А, сошлись, - кивнул слушатель. - "Женился".., какое странное слово. А сколько детей было у новой жены?
- Две дочери.
- Бедняжка - всего две. Она наверняка обрадовалась, что появилась и третья.
- Казалось, что да - до тех пор, пока не умер муж, - сказала Алеа. - И тогда она заставила падчерицу готовить еду, делать уборку, выбрасывать мусор и работать в саду, а ее родные дочери могли спать, сколько им вздумается, и целыми днями развлекаться.
Алеа не была готова к столь бурному взрыву возмущения, причем взрослые галдели не меньше, чем дети.
- Ее родные дочери? Они же все три были ей родными дочерьми! негодующе воскликнула одна женщина.
- И вдвойне дорогими, коль муж ее умер, - покачала головой одна старушка, похоже, пережившая нечто подобное.
- Она что, и вправду заставила бедную девушку выполнять всю работу по дому? - возмущенно спросила одна из матерей. - Это же надо!
- И готовить на всех! - нахмурившись, воскликнула другая женщина. Какое безобразие!
Обе краем глаза покосились на одну пожилую женщину.
Та стояла, пылая гневом, и, гордо вскинув подбородок, смотрела на остальных. Интересно, кому она отдаст предпочтение, подумал Гар.
- А в той стране жил... - Алеа замешкалась, вспомнив, что произошло в прошлый раз, когда она упомянула короля. - Герцог, у которого был неженатый сын двадцати пяти лет...
- Что такое "герцог"? - задал вопрос один из детишек.
Родители также закивали в недоумении.
- Это.., ну.., человек, владеющий землей, на которой расположена сотня крестьянских дворов, - ответила Алеа, чувствуя, что объяснение не совсем подходящее. - Он подсказывает людям, когда и какую работу сделать. Все-таки это лучше, чем приказывать.
Но все равно плохо.
- Вы только подумайте, - возмутилась одна из женщин.
- Один человек смеет говорить сотне крестьян, что делать, а чего не делать! - подхватил какой-то мужчина.
- Или даже дюжине деревень! - согласился другой.
- Вот негодяй! - сказала женщина.
- Но ведь в каждой сказке должен быть негодяй, не так ли? - Алеа изо всех сил старалась сохранять спокойствие.
На какое-то мгновение слушатели замолчали. Склонив головы и нахмурясь, они обдумывали услышанное, то и дело бросая подозрительные взгляды на рассказчицу и ее спутника. Затем одна старушка сказала:
- Нет. Я знаю немало легенд, но люди в них сражаются со стихийными бедствиями - например, с камнепадами или засухами, или с чудовищами одноглазыми великанами или острозубыми морскими змеями с жалами на хвосте.
- Тогда представьте, что герцог и есть такое чудовище, - с воодушевлением ухватилась за эту мысль Алеа. - Представьте, что это самый главный громила.
По лицам слушателей стало ясно, что они поняли.
- Как генерал Малахи, о котором мы слышали? - спросила одна женщина.
- Совершенно верно! - с облегчением ответила Алеа. - Он не кто иной, как громила. Сколотил себе шайку бандитов и заставляет их воевать за себя.
Жители деревни принялись нервно оглядываться, а затем энергично закивали.
Алеа решила, что пора вернуться к начатой истории.
- Давайте забудем, что его отец был герцогом - представьте, что это просто богатый человек.
Слушатели стали недовольно переглядываться и задавать Друг другу вопросы, на которые не могли ответить. :
Раздосадованная, Алеа попыталась объяснить:
- Богатый человек - это тот, у которого много... - нет, здесь не использовали денег, - ..много имущества.
- Значит, он был сыном жреца? - спросила женщина.
- Ну.., он и его семья жили в роскошном доме и носили красивую одежду. - Рассказчица была вынуждена тянуть время. - Ему никогда не приходилось работать в поле.
- Ну, точно - жрец! - довольно констатировала слушательница, а остальные закивали в знак согласия.
- Но он, конечно же, учился жать, - решил мужчина.
- Конечно же, - ответила Алеа, слегка растерявшись. - Как и все люди.
Слушатели согласно закивали.
- В общем, - продолжала она, - жрец решил, что его сын уже взрослый и ему пора жени.., то есть сойтись с женщиной - я - бы сказала, что уже даже более чем взрослый. Жрец сказал сыну, что тот должен найти себе жену. Он отправил глашатаев по всей подвластной ему местности объявить девушкам о большом празднике, который он даст по этому случаю, чтобы его сын смог выбрать среди них себе жену.
- А зачем ему было это делать? - удивился один из слушателей и нахмурился.
- Эй, - не выдержала женщина по соседству с ним.! - Как вообще можно пытаться подыскать кому-то пару - такие вещи случаются сами по себе.
- Или не случаются, - философски добавил какой-то старик.
Он был довольно уродлив собой, и женщина не стала возражать ему слишком резко.
- Ты прав, Хольдар, кому-то из нас приходится ждать дольше, чем остальным. Но все равно - любовь приходит ко всем, рано или поздно.