Одна из женщин перерезала ребенку пуповину и собралась помыть девочку.
- Кто сообщит отцу? - спросила ее Алеа.
Наступила неловкая пауза, и все отвели взгляды.
- Что? - нахмурилась Алеа. - Разве он несет никакой ответственности?
- Они не живут вместе, - сказала мать Агнели. - Дочь не сказала нам, кто он.
В комнате чувствовалось напряжение. У каждой женщины в глазах читалась одна и та же догадка - что девушку соблазнил чей-то муж.
Затем соседка положила девочку к груди Агнели и мягко произнесла:
- Ребенок родился и нуждается в защите отца. Почему ты не скажешь нам его имя?
- Это.., это был Шуба.
Агнели ласково погладила ребенка и слегка улыбнулась.
Напряжение улетучилось, но тотчас вернулось.
- Он должен обеспечивать ребенка, - сказала соседка.
***
Но Шуба отказался. Рано утром мать Агнели протянула ему ребенка, но он лишь отвернулся.
- Агнели отказалась жить со мной. Она сказала, что любит кого-то еще. Пусть он и кормит ее и ее ребенка.
Жители деревни стали тихо перешептываться, но удивления в этом шепоте не чувствовалось. Интересно, подумала Алеа, наверное, Агнели слишком явно выказывала расположение другому мужчине.
Отец Агнели сделал шаг вперед.
- Они никогда не спали вместе. Этот ребенок - твой.
- Я не стану жить с женщиной, которая меня не любит.
- Тебя никто и не заставляет, - спокойно сказал отец. - Вся деревня будет обеспечивать ребенка - таков обычай. Но ты должен помогать больше всех.
- Если бы она любила меня - тогда другое дело. - Шуба взглянул на ребенка. На мгновение в его глазах появилась печаль, и он отвернулся. - Я не стану обеспечивать ребенка, которого будет растить другой мужчина.
К Шубе подошел его отец.
- Это несправедливо.
Отец Агнели нахмурился, его руки сжались в кулаки.
- Несправедливо то, что Шуба отказывается обеспечивать свою родную дочь.
Остальные жители деревни напряженно молчали. Затем какой-то мужчина вышел вперед и стал рядом с отцом Шубы.
- Он предлагал и получил отказ. Это несправедливо.
Еще один мужчина подошел к отцу Агнели.
- Справедливо и правильно обеспечивать родное дитя.
Так все мужчины деревни по очереди заняли ту или другую сторону. Женщины начали протестовать, вскоре их просьбы переросли в требования, которые становились все громче и громче. Мужчины молчали, на их лицах читалось напряжение.
Гар стоял, опираясь на посох, напрягшись, словно тетива на луке. Алеа бросила на него гневный взгляд. И как только он может надеяться, что они тут в один миг создадут правительство?
В задних рядах толпы вдруг возникла суматоха. Женщины расступились, уступая дорогу мудрецу. Тот прошел между двумя рядами мужчин, по очереди бросая взгляд на каждую из "партий" и улыбаясь. Никто не проронил ни слова, но люди заметно расслабились.
В центре толпы мудрец сел прямо на землю и взглянул на спорящих.
- Добрый день, друзья мои!
Жители деревни в ответ смущенно пробормотали слова приветствия.
- Ты вовремя пришел, о мудрейший, - сказал отец Шубы. - Кому мы обязаны твоим визитом?
- Конечно же, Алой Роте, друг мой, - ответил мудрец.
Гар неожиданно напрягся, и Алеа даже испугалась, как бы он не переломился пополам.
- Когда я вышел приветствовать восход солнца, - объяснил мудрец, - на земле перед моей дверью был начертан знак тревоги, а рядом с ним другой знак вашей деревни.
- Как они так быстро узнали? - пробормотал один мужчина.
- Да они же знают все! - шикнул на него другой. - Тише!
Я хочу послушать мудреца!
- Что же стало причиной беспокойства? - спросил мудрец.
Отец Шубы присел на корточки рядом с ним.
- Агнели ждала ребенка от моего сына, но отказалась жить с ним, потому что полюбила другого мужчину, а тот не ответил ей взаимностью. Этой ночью ребенок появился на свет, и Агнели наконец назвала имя его отца, но Шуба отказывается признать ребенка.
- Он обязан обеспечивать своего ребенка! - настаивал отец Агнели, сев рядом с мудрецом.
По очереди мужчины расположились кругом. Женщины облегченно вздохнули.
- Согласно обычаю, если родители ребенка не живут вместе, его растит вся деревня, - задумчиво произнес мудрец.
- Это так, о мудрейший, - сказал Шуба, - но мне не выпало счастья прожить с Агнели и одного дня.
- Ты имел счастье провести в ее объятиях ночь, - хмуро заметил один из юношей.
- Не правда! - с горячностью воскликнул Шуба. - Я был с ней всего час, не больше! Она сама отказалась провести в моих объятиях ночь, чтобы вместе встретить рассвет.
Среди собравшихся пробежал ропот.
- Он говорит правду.
- Верно, чувственное наслаждение лишь часть соития между мужчиной и женщиной.
- И притом малая, - добавил кто-то.
- Зато какое счастье проснуться, сжимая любимую в объятиях.
Алеа почувствовала, как местные мужчины выросли в, ее глазах. Она встретилась взглядом с Гаром. Судя по всему, услышанное произвело немалое впечатление и на него.
- И ты настаиваешь, что отказываешься от счастья заговорить со своей дочерью, когда ей исполнится три года? - спросил мудрец.
Шуба открыл было рот, но передумал и ничего не сказал.
- А когда ей будет восемь, - продолжал мудрец, - придет ли она к тебе, чтобы показать выпавшего из гнезда птенца? Или же отвернется от тебя, как сегодня ты отворачиваешься от нее?
- Я не стану спать в одном доме с ней! - воскликнул Шуба, но на лице его уже читалось сожаление.
- Этого не будет, - подтвердил мудрец, - но мало кто из нас имеет все, что желал бы иметь, или получает от имеющегося всю ту радость, о которой мечтает. Уж лучше довольствоваться тем счастьем, какое мы имеем, радоваться тем малым радостям, что доступны нам, вместо того чтобы провести всю жизнь в напрасном ожидании чего-то большего.
Шуба с тоской в глазах посмотрел на ребенка, но все-таки продолжал упираться:
- Даже если я и не признаю ее своей, то все равно буду вносить свою лепту в ее воспитание наравне с другими мужчинами деревни.
- Верно, - заметил мудрец, - но не более того. Но тогда с какой стати она станет делиться с тобой своими радостями и горестями больше, чем с кем-то другим.
Шуба повесил голову, хмуро уставясь в землю. Собравшиеся не проронили ни слова.