- Каково твое последнее слово? - злобно прошипел майор.
- Смерть злодеям, убивающим невинных людей! - прошептал Крел разбитыми губами.
- Вздерните его! - рявкнул Ивак, но не успел отдать приказ, как стоявший рядом телохранитель сделал быстрое движение, и в сердце майору впился кинжал.
Глава 17
Вся рота безмолвствовала, потрясенная внезапностью происшедшего. Каждый отчетливо услышал слова телохранителя:
- Малахи был слишком осторожен - чего никак нельзя сказать о тебе.
- 3-за что? - только и сумел вымолвить капитан.
- Он вел отряд, который захватил мою родную деревню. - Телохранитель поднял голову, оглядываясь по сторонам. - Да, меня выставили из деревни, но все равно это были мои односельчане, черт побери! Вот тогда я вступил в Алую Роту.
- Хватайте его, - крикнул один из капитанов.
Но телохранитель уже успел выставить копье.
- Ну, кто рискнет? - Он обернулся к капитану:
- Попробуй взять меня. Но помни - а вдруг я здесь не один из Алой Роты? Я дождался своего часа - кто следующий?
Солдаты пришли в замешательство. Гар ощущал, как страх борется в их душах со злостью. От него не скрылось, что каждый бандит посматривает на своих соседей, как старается незаметно оглянуться на стоящего сзади. Гар уловил момент, когда страх одержал победу, и напряжение спало.
Телохранитель тоже почувствовал перемену в настроении солдат. Он повернулся и с кинжалом в руке направился к Крелу. Тот весь напрягся, но телохранитель воткнул копье в землю, схватил веревку и быстрыми движениями перепилил ее.
Крел зашатался и чуть не упал на своего спасителя.
Телохранитель перекинул юношу через плечо, вновь взял в руки свое копье и окинул взглядом солдат.
- Ну, мы уходим, - сказал он. - Если вздумаете нас преследовать внимательно смотрите, кто идет с вами рядом.
Затем повернулся и зашагал в сторону леса.
У присутствующих вырвался облегченный вздох. Бандиты подались вперед, ожидая, что им прикажет капитан. И все-таки все до единого искоса поглядывали на тех, кто стоял рядом.
Капитан бросил в спину скрывшимся в лесу злобный взгляд, но ничего не сказал. Немного постояв, он повернулся и зашагал к своей палатке.
Солдаты немного расслабились и постепенно разговорились, правда, негромко, словно боясь, что их кто-то подслушивает, и мало-помалу разбрелись по лагерю. Гар осмотрелся.
Со стороны могло показаться, что он сбит с толку и растерян, но на самом деле он внимательно прислушивался к мыслям в головах бандитов в надежде услышать еще что-нибудь про Алую Роту. Вдруг кто-то еще здесь мечтает о том моменте, когда вытащит кинжал.
Нет, никто. Но хитрость сработала.
Правда, откуда телохранителю было знать, что его слова окажутся лишь хитрой уловкой?
***
Алеа пыталась переварить услышанное.
- И что нам теперь делать ? - наконец спросила она.
- Я и сам задаю себе тот же вопрос, - признался Гар. - Я приду к тебе сегодня в полночь, и мы поговорим обо всем наедине.
- Придешь ко мне? Но ведь ты солдат!
- Все начинают разбредаться, - пояснил Гар, - потихоньку собирают вещи и уходят в лес. Никто никого не останавливает.
- Без генерала Малахи армия разваливается на глазах, - подумала Алеа.
- Особенно после того, как майор Ивак пытался не допустить развала. Никому не хочется разделить его судьбу. Я уйду, как только стемнеет. Где мы с тобой встретимся ?
- Я сейчас на постоялом дворе "Северная Звезда", - ответила Алеа. Извести меня, как только отправишься в путь, и мы встретимся в зале.
***
У нее еще оставалось время, и Алеа решила немного прогуляться. Все еще потрясенная услышанным, она направилась к реке и пошла по берегу против течения, то и дело останавливаясь посмотреть на воду, словно в темных омутах покоилась разгадка человеческой алчности и жестокости. Или же сами жестокость и алчность затаились там, пока их не размыло водой. Постояв, Алеа шагала дальше, слушая тихий плеск реки, такой нежный и умиротворяющий. Когда к воде подступили деревья, Алеа с тихой радостью шагнула под густые кроны шелест листьев ласкал ей слух и успокаивал душу. Опустившись на колени, она зачерпнула пригоршню воды и дала ей стечь между пальцами. Затем выпрямилась и вздохнула.
И увидела Наваждение.
- Ты нарочно это сделал? - Поскольку рядом никого не было, она могло позволить себе говорить с ним вслух. - Ведь ты и есть Алая Рота?
- Мы и все вы, - ответило Наваждение. - Даже вы, недавние пришельцы, потому что, как мне кажется, вы уже влились в ее ряды.
- А что в этом такого? - вспылила Алеа. - Ведь они единственные, кто пытается очистить эту планету от всякой нечисти!
- Так говорят многие, хотя мало кто сталкивался с этой нечистью, ответило Наваждение. - Мы же просто напоминаем людям о том, что в мире есть зло, о том, как важно помогать друг другу.
Алеа нахмурилась.
- Ты хочешь сказать, что именно вы удерживаете членов Алой Роты от того, чтобы им самим не стать инструментами в руках зла, чтобы они не пытались использовать ее для личного обогащения и власти?
- Когда нет дурных и алчных людей, мечтающих прибрать все к своим рукам, - пояснил Наваждение, - люди становятся жертвами самоуспокоенности, забывают, что значит бороться за свободу других, забывают о том, что есть нечто большее, нежели их собственная жизнь, большее, чем любой из них или любая семья. Встреча с необычным и сильным существом вновь пробуждает в них чувство ответственности.
- То есть вы наводите на людей страх и тем самым держите их под контролем? - сделала вывод Алеа.
- Или же внушаем им благоговейный ужас, и тогда они посвящают себя служению высоким целям, - добавило Наваждение. - Ведь, несомненно, если существа столь развитые, как мы, могут пожертвовать славой и властью ради служения высшей истине, то и люди, хотя они и физически, и духовно уступают нам, тоже на это способны.
- То есть это вы внушили им страх перед богами?
- Не страх, а благоговение. Страх - лишь его малая часть.
И тогда они забывают нас, но рвение остается.
- Чистая работа, - подвела итог Алеа с ехидной улыбкой. - Вас забывают, но эффект остается. А какая вам самим от этого польза?
- Это придает смысл нашей жизни, глупая женщина, - ответило Наваждение. - Хотя мы и иная раса, появившаяся на свет в совершенно ином мире, но мы такие же живые существа, и счастье одного - для нас счастье всех и каждого. Ибо даже мы, косматые и зубастые, наделены интеллектом и душой.