– Мы считаем, это очень смело – написать рассказ о близнецах, будучи женатым на такой сестре! – воскликнул редактор. – Мой приятель спрашивает себя: это ваше богатое воображение тому виной или вас угораздило породниться с самым экстравагантным семейством в Мюнхене?
Однажды вечером, вернувшись от родителей, Катя сообщила ему, что ее отец в гневе и желает немедленно видеть зятя.
До сих пор он ни разу не заходил в кабинет тестя. Книжные полки с одной стороны были от пола до потолка уставлены книгами по искусству, с другой стояли переплетенные в кожу тома. С обеих сторон рядом с полками располагались стремянки. Стена за письменным столом была украшена итальянской майоликой. Пока Томас изучал изразцы, тесть спросил, как его угораздило написать этот рассказ.
– Люди судачат. По-моему, это отвратительно.
– Рассказ не будет опубликован, – сказал Томас.
– Какая разница? Его уже прочли. Знай мы, что вы исповедуете подобные взгляды, вас никогда бы не пустили на порог этого дома.
– Какие взгляды?
– Антисемитские.
– Я не исповедую антисемитских взглядов.
– Это ваше дело, нас это не касается. Но нас волнует, что человек, выдающий себя за нашего зятя, вторгается в нашу частную жизнь.
– Я и есть ваш зять.
– Вы – низшее существо. Клаус намерен вас поколотить.
Мгновение Томас размышлял, не спросить ли Альфреда, как поживает его любовница.
– Вы можете гарантировать, что этот оскорбительный пасквиль не появится ни в одной газетенке? – спросил его Альфред Прингсхайм.
Томас поднял глаза и пожал плечами.
Тесть отвел его в гостиную, где была Катя, которая вернулась в родительский дом, оставив ребенка няне. Она стояла рядом с братом, а их мать сидела в кресле. Глаза Кати сияли. Она улыбнулась Томасу:
– Клаус жалеет, что рассказ не будет опубликован. Он создал бы ему репутацию. Он считает, до сих пор у него ее не было. Разве не так, братец? Все показывали бы на тебя пальцем.
Клаус потянулся, чтобы ее пощекотать.
– Вы собрались меня поколотить? – спросил Томас у Клауса.
– Чего не скажешь, чтобы порадовать папу.
– Бедный папа, – промолвила фрау Прингсхайм. – Он обвиняет меня в том, что я не сообщила ему, какой ужасный рассказ вы нам прочли. Я ответила, что воспринимала только ритм. Это было так поэтично. Я не задумывалась, о чем он. Мне действительно показалось, что рассказ чудесный.
– Я не пропустил ни единого слова, – сказал Клаус. – Рассказ действительно чудесный. У вас невероятно сильное воображение! Впрочем, возможно, вы просто умеете слушать?
Альфред, который беспомощно замер в дверях, строго обратился в Томасу:
– Я бы посоветовал вам обратиться к истории или сочинять романы из жизни любекских торговцев.
Последние слова были произнесены таким тоном, словно речь шла о чем-то крайне безвкусном и дремучем.
Их самым частым гостем был Клаус Прингсхайм, который сомневался в полезности для Эрики послеобеденного сна.
– А чем еще ей заниматься, как не развлекать своего бедного дядюшку, – спросил он, – когда ему придет охота ее навестить?
– Пусть спит, – сказала Катя.
– Твой муж больше не хочет писать про нас? – спросил Клаус, словно не замечая присутствия Томаса.
Томас видел, что Катя медлит с ответом. После рождения Эрики она стала гораздо серьезнее, в то время как Клаус пытался вернуться к легкомысленному тону, некогда принятому между братом и сестрой.
– Написал бы про нас целую книгу, – продолжал Клаус. – И тогда мы точно прославимся.
– У моего мужа есть дела посерьезнее, – ответила Катя.
Клаус откинулся на спинку кресла, скрестил руки и изучающе посмотрел на сестру.
– Что стало с моей принцессой? – спросил Клаус. – Неужели эта печаль – следствие замужества и материнства?
Томасу захотелось сменить тему.
– Я прихожу только ради того, чтобы поиграть с Эрикой, – сказал Клаус.
– Я даже не уверена, что ты ей нравишься, – заметила Катя.
– Почему нет?
– Ей по душе серьезные мужчины. Думаю, она любит солидность.
– Она любит папочку? – спросил Клаус. – Вот уж у кого хватает солидности.
– Да, она любит папочку, – сказал Томас.
– Она его милая малышка?
Томас решил, что пора вернуться в кабинет.
Мать Томаса поселилась в деревне Поллинг, к югу от Мюнхена. Швайгардты, которых Йозеф Лёр знал до женитьбы, владели фермой на окраине деревни и жили в одном из строений старинного бенедиктинского монастыря. Летом Макс и Катарина Швайгардт сдавали комнаты внаем. Катарине понравились Юлия и Виктор, и она согласилась сдать им на год дом на землях монастыря, пообещав представить Юлию столпам местного общества и заверив ее, что воздух Поллинга и его простые нравы придутся ей по нраву, да и Виктору тут будет лучше, чем в Мюнхене.