— И… именно потому он и не влюбился в меня! — Алеа ощутила нарастающий гнев. — Потому что я не хочу использовать его!
— Нет, это потому, что сердце его заперто, а как отпереть его, он не знает, — весело поправил её старьевщик. — Не задирай нос, девушка. Не думай, будто ты больше, чем ты есть.
— Ты хочешь сказать, что он меня не любит! — вскипела Алеа.
Старьевщик перевёл взгляд на Незаметную.
— Твёрдо–натвердо решила верить в самое худшее о себе, верно?
— «Она перерастает этот взгляд», — ответила инопланетянка. — «Эти человеки цепляются за свои иллюзии, даже когда те разрушительны».
— Ладно, тогда, если ты так много знаешь, — сказала Алеа, — то как я могу освободить его сердце?
— Спроси ту, которая больше всего сделала для его заточения, — ответил старьевщик. — Спроси у хищницы.
— Никогда!
— «Никогда» может оказаться весьма долгим сроком», — предупредила её Незаметная.
— Мне невыносимо что–то спрашивать у неё! Я скорей умру!
— Ну, тогда значит умрёшь, — отозвался старьевщик, — одна.
— А тебя кто спрашивал? — в ярости набросилась на него Алеа.
— Ты, — ответил он. — Валяй, не слушай ответа. Для меня в любом случае лучше, если он всю жизнь проживёт один.
Алеа стояла сжав кулаки, вся кипящая, но безмолвная, подыскивая какой–нибудь уничтожающий ответ, но ничего не находя. Это заставляло её чувствовать себя беспомощной, бессильной, и её ярость все нарастала в царящем молчании.
— «Я очень хотела бы помочь тебе, будь это в моих силах», — сказала Незаметная, — «но у меня нет ни малейшего представления о том, как зародить чувство, которое вы называете «любовью».
Алеа недоверчиво воззрилась на неё.
— Неужели представители вашего вида не влюбляются?
— «Нет — мы сходимся в брачный сезон и вынюхиваем интерес другого», — объяснила Незаметная. — «А как только узнаем о наличии такого интереса, то сразу же что–то предпринимаем для его удовлетворения. Это очень приятно, покуда продолжается, но никогда не отвлекает нас надолго».
— А вам конечно же больше всего нужно отвлечься, — с отвращением бросила Алеа.
— «Конечно», — показала ей все зубы в улыбке Незаметная. — «Большинство из нас умирает от скуки, совершенно буквально. А вы обещаете подарить мне хорошую долгую жизнь, ты и твой самец».
— Он не мой!
— А ты можешь это изменить, — вмешался в их разговор старьевщик.
— А ты помалкивай! — набросилась на него Алеа. — А то можешь исчезнуть!
— Да неужели? — усомнился он и отвернулся, делаясь нечётким по краям, а потом и целиком, очертания его смазались, а затем растворились, когда он превратился обратно в пылинки, уносимые ветром. Последний шёпот пропитого голоса воскликнул: — Могу!
— «Этим мало чего удалось достичь, не правда ли, милочка?» — спросила Незаметная. — «Но полагаю, ты в любом случае узнала от него все, что нужно».
— Ничегошеньки! — отвергла это утверждение Алеа.
— «Ну конечно узнала», — уверенно заявила Незаметная. — «Ты узнала, что вовсе не твои недостатки не дают тому глупому самцу — «влюбиться», так вы это называете? Изъян в нем, а не в тебе».
— А пользы с того!
— «А, так тебе нужна польза, да?» — спросила инопланетянка. — «Ну, я с удовольствием сделаю все возможное. Ритуал ухаживания у вашего вида очень забавный — вы делаете его настолько более сложным, чем ему требуется быть, особенно вы с Магнусом».
В этом утверждении что–то отдавало фальшью. Алеа поглядела не инопланетянку сузив глаза.
— Я действительно влюбилась? Или ты просто манипулировала моими чувствами для собственного развлечения?
— «Да как ты могла подумать такое!» — Но зубастая улыбка выглядела менее чем убедительной. — «Чувства твои самые настоящие — хотя должна признаться, я нахожу их отличным источником развлечения. Нет, если б я собиралась манипулировать чьими–то чувствами, то только его — но ты только что видела, против чего я тут выступаю».
— Против смешного человечка и какой–то там золотой шкатулки? — непонимающе нахмурилась Алеа. — Едва ли это страшные противники.
— «Не были б ими, будь они реальными», — ответила Незаметная, — «но когда они погребены в глубине души, то это уже совсем другое дело».
Алеа тяжело вздохнула и присела на пенёк.
— Это действительно бывает? Я имею в виду не просто то, что люди влюбляются — я имею в виду, что остаются влюблёнными даже после того, как поженятся!