- Позвольте узнать имена ваших спутников, - обратился герольд к сэру Гильдебранду.
- Разумеется, - отвечал тот. - Со мною рыцари из дальней страны, приплывшие из-за моря для того, чтобы сражаться за его величество, - сэр Гар Пайк и сэр Дирк Дюлейн. Их сопровождает сквайр, некто Колл.
- Добро пожаловать, джентльмены. - Герольд почтительно поклонился Дирку и Гару, потом снова повернулся к сэру Гильдебранду.
- Не соблаговолите ли вы проследовать за мной? Я объявлю ваш приход.
Сэр Гильдебранд небрежно кивнул:
- Веди.
Рыцари пошли за герольдом, и Коллу ничего не оставалось, как последовать за ними, хотя голова у него шла кругом от неожиданности. Сквайр! Ему не послышалось? Наверное, все-таки послышалось, ведь ни Гар, ни Дирк не говорили о нем ничего подобного! С другой стороны, если герольду так уж хотелось ошибиться, кто он такой, чтобы поправлять его? Тем более если он, Колл, серв, а никакой не сквайр?
Они миновали несколько залов, в каждом из которых запросто бы поместился, крестьянский дом, и остановились перед высокой резной дверью из темного дерева, у которой стояли на часах гвардейцы с алебардами.
- Сэр Гильдебранд, - произнес герольд, - ас ним двое иноземных рыцарей и сквайр.
Стоявший слева от дверей гвардеец кивнул:
- Вас ждут.
Второй гвардеец распахнул дверь, и герольд первым ступил внутрь.
- Сэр Гильдебранд де Бурс, - объявил он, - рыцари сэр Гар Пайк и сэр Дирк Дюлейн, а также их сквайр Колл.
- Пусть покажутся, - послышался из-за двери сочный баритон.
Герольд отступил в сторону и кивком пригласил сэра Гильдебранда заходить. Гар с Дирком вошли следом; Колл замыкал процессию.
- Ваше величество! - поклонился сэр Гильдебранд. - Позвольте представить вам сэра Гара Пайка и сэра Дирка Дюлейна, недавно прибывших в наше славное королевство Агтранд из далекой заморской страны.
Дирк и Гар шагнули вперед и поклонились. Колл тоже поклонился, но вперед не выступал и вообще старался держаться как можно дальше. Он даже жалел, что не может спрятаться за ковер или портьеру; на короля он, правда, смотрел не отрываясь.
Тот не производил какого-то особенного впечатления: ростом не выше Колла, да и старше ненамного. Он стоял за столом, заваленным свитками, точнее, не стоял, а ходил, почти бегал, то и дело останавливаясь, чтобы злобно покоситься на разложенную на столе карту. Волосы он имел черные как вороново крыло, коротко подстриженную бороду - того же, разумеется, цвета. Он был одет в короткий камзол из красного бархата поверх красного же, расшитого золотом жилета и ярко-алых штанов. Каждый раз, когда он бросал взгляд на карту, лицо его с надменным патрицианским носом и пухлыми губами краснело от гнева. На голове его красовалась корона - почти обычная шапочка из отороченного горностаем алого бархата, но опоясанная цепочкой драгоценных камней.
- Из далекой страны, говорите? - переспросил король. - И как эта ваша страна называется?
- Меланж, - отвечал Дирк. - У нас случилась война, и дворянин, в дружине которого мы состояли, погиб. Вот мы и решили попутешествовать в поисках удачи. В смысле, заработать ее своими шпагами.
Король улыбнулся.
- Возможно, вы вернее заработали бы ее своими мозгами.
- А что, ваши придворные в этом не сильны? - парировал Дирк.
Король рассмеялся; смех у него был резкий, напряженный.
- Верно сказано, сэр Дирк. Впрочем, и спроса на это прежде особого не было. А ты, сэр Гар?
- Боюсь, по части легкого сердца и живого языка мне далеко до сэра Дирка, - негромко отвечал великан. - Мне почти нечего поставить в заслугу себе, кроме моей шпаги.
Колл почему-то заподозрил, что это утверждение далеко от правды, что и подтвердил немедленно Дирк.
- Его шпаги и его таланта выстраивать битву, милорд. Есть люди, знающие, где похоронены тела, но сэр Гар, похоже, обладает особым умением находить живых. И, обратите внимание, нужных живых.
Король снова засмеялся, на этот раз немного свободнее.
- Что ж, раз так, подвергнем тебя испытанию, сэр Гар. Поди-ка посмотри на эту карту и скажи мне, где нападет эрл Инсол и как мне отразить его нападение?
Гар обошел стол, остановился рядом с ним и, задумчиво прикусив губу, уставился на карту.
Глава 4
- Это, - Гар ткнул пальцем в карту, - та река, вдоль которой мы шли сюда?
- Вы.., вы шли от поместья сэра Гильдебранда, а оно на севере. Да, это она. - Короля, похоже, удивила та легкость, с какой Гар нашел место, где дорога пересекала реку.
- Вы ведь наверняка хорошо укрепите оборону брода, - предположил Гар. - И, насколько я понимаю, эрл поступит точно так же. Нет, он даже не попытается форсировать реку здесь, хотя у него и достаточно солдат, чтобы заставить вас думать, что он это сделает. Он пошлет свое войско через реку, но по меньшей мере в четверти мили от этого места.
Король удивленно уставился на карту и нахмурился.
- Как? - спросил он.
- На лодках, - коротко ответил Гар.
- И лошадей тоже? Но это же займет слишком много времени!
Гар кивнул:
- Даже так. На лодках он переправит всего дюжину рыцарей. Остальными будут пешие солдаты, но самые опытные. Лучшие из тех, что у него есть. Они смогут доставить достаточно неприятностей силам, в десять раз превосходящим их численностью, и отвлекут ваше войско от брода. Вот тут его люди переправятся уже через брод, - но и здесь не главные его силы, а ровно столько, сколько нужно, чтобы сковать вашу армию. И пока они будут отвлекать вас, остальные его солдаты переправятся через реку здесь и здесь. - Он ткнул в карту обоими указательными пальцами широко разведенных рук. Вот через эти два брода. На сколько отстоят они от главной дороги к вашему замку? Мили на четыре?
- Чуть больше. - Король пристально смотрел на Гара.
- Достаточно близко, чтобы объявиться здесь прежде, чем у главного брода все будет кончено. И Инсол форсирует оба брода, так что его колонны раковой клешней стиснут ваше войско с двух сторон.