Сегмент обшивки корабля выдвинулся и лег одним концом на землю, образовав трап для Дирка и Магнуса.
- Ладно, - вздохнул Дирк, надеясь, что ничем не выдает своего волнения. - Как мы это проделаем?
- Ты хочешь сказать, тебе никогда прежде не приходилось ловить лошадей?
- Только прирученных. - Дирк помахал в воздухе веревкой, которую держал в руках, и скептически покосился на нее. - А что мы будем делать с дикими?
- Убедим их в том, что мы их друзья и они просто счастливы будут везти нас туда, куда нам нужно. Это как раз легкая часть задачи.
- Легкая часть? - ахнул Дирк. - Что же тогда считается сложной?
- Добиться шанса быть представленными. - Магнус повозился со своей веревкой, делая из нее подобие аркана. - Сейчас покажу, как это делается. Он зашагал к лошадям, и Диск, несмотря на продолжавшие терзать его сомнения, двинулся за ним.
Подойдя к лошадям ярдов на пятьдесят, Магнус замедлил шаг. Дальше он двигался почти крадучись - медленно и бесшумно.
Ночной ветерок сменил направление, и жеребец-часовой поднял голову, встревоженно раздувая ноздри, и посмотрел прямо на Магнуса.
Магнус замер, глядя на него.
На глазах у Дирка жеребец успокоился и опустил голову - Магнус, телепат и большой дока по использованию почти всех видов психической энергии, известных мужчинам (и вдобавок изрядной доли известных женщинам), мысленно связался с жеребцом, успокаивая его. Больше того: тот опустил голову и уснул.
- А теперь, - чуть слышно прошептал Магнус, - мы выберем себе тех, что нам нравятся, и накинем им на шею лассо.
- Ты хочешь сказать, ты накинешь, - поправил его Дирк.
***
Часовые у моста заметили возвращавшегося герольда еще за милю точнее, заметили ослика, тащившего кого-то на спине. Подозрения вызвал не сам осел, а сопровождавшие его двое всадников, почти сразу же развернувшихся и уехавших в направлении, откуда появились. Часовые доложили об этом начальнику караула, и тот выслал двух верховых проверить, что же такое тащит осел. Когда они поняли, в чем дело, один из них остался на месте в попытках оживить герольда, а второй поскакал обратно с новостями.
Молодой король сам спустился к воротам встретить герольда. Черные брови гневно сдвинулись при виде синяков, ссадин и кровавых следов от плети у того на спине. Собрав остаток сил, герольд поднял голову и встретился с ним взглядом.
- Ваше.., величество... - с трудом прохрипел он. , - Эрл Инсол сказал.., что вы.., вы не должны выходить.., за пределы своей власти...
- У королевской власти нет предела! - Его величество наотмашь хлестнул герольда по избитому лицу; голова у того мотнулась, и он свалился бы с осла, не будь накрепко привязан к его спине. Король брезгливо отвернулся. Отнесите его в постель и проследите, чтобы его лечили.
Герольд жалобно прохрипел что-то.
- Ваше величество, - вмешался начальник стражи. - Вы не желаете узнать остальную часть послания?
- Я и так ее знаю. По его виду, - фыркнул король. - Эрл Инсол не явится ко мне - что ж, я сам явлюсь к нему со своей армией! Разошлите курьеров ко всем рыцарям моих земель: пусть незамедлительно прибудут ко двору, каждый с сотней дружинников!
- Как угодно вашему величеству. - Лицо начальника стражи оставалось бесстрастным, ничем не выдавая сомнений. - Прикажете вызвать также ваших дворян?
- Дворян? Болван, да мои дворяне скорее выступят против меня! Кто как не дворяне унизили моего деда, и именно дворян надлежит проучить как следует - пусть знают мою власть! Не для того ли мой отец все годы своего правления наращивал число рыцарей у себя на службе? Вот и настал час использовать их! И эрл Инсол станет первым! Зови моих рыцарей и их дружинников, и мы покажем ему, что есть предел и его власти!
***
Колл скорчился меж камней, наблюдая за одиноким монахом - тот верхом на осле приближался к его холму. Колл следил за ним голодным взглядом - на голодный желудок. О, ел он в последнее время лучше, чем за всю свою жизнь серва, гораздо лучше, - но он с радостью променял бы все свежее мясо на постную кашу, но в хорошей компании.
Ну что ж, это ему пока было заказано, но в очень скором будущем кое-какая пожива ему все-таки светила. Черт, может, даже две! Это казалось невероятным, но за месяц, что он скрывался в этих диких местах, он узнал, что жизнь порой подбрасывает и не такие сюрпризы. Миновала уже неделя с тех пор, как по этой тропе проходил кто-то, заслуживающий ограбления, а отобранная у того еда кончилась еще два дня назад, и за эти два дня он не ел ничего, кроме мелких грызунов, что рыли норы у подножия холма, да еще ястреба, который на них охотился, но сам стал добычей. Зато теперь, словно по прихоти судьбы, по тропе приближались сразу трое - двое с востока и еще один с запада! Дорога огибала холм, так что они еще не видели друг друга. Колл решил, что успеет ограбить монаха прежде, чем покажутся рыцари, - хотя ему наверняка придется спускаться с холма тайной тропой с другой его стороны, ибо рыцари неминуемо пустятся в погоню за ним, как только ограбленный фриар нажалуется им. Хорошо еще, они оба были не в броне, однако по их одежде и выправке Колл безошибочно распознал в них рыцарей или по крайней мере ривов. Не то чтобы он их боялся, но удача всегда может отвернуться в самый неподходящий момент. С одним бы он справился без особого труда - за последний месяц он здорово поднаторел в спешивании конных рыцарей. Но связываться с двумя разом было бы рискованно.
Что ж, решено! Ограбить монаха и живо сматываться. Проворно, не уступая в ловкости местным хомячкам, Колл спустился с холма. Теперь он уже хорошо знал дорогу, помнил наперечет все камни, за которые можно было хвататься и за которые не стоило. У подножия холма он схоронился за двумя лежавшими друг на друге валунами - собственно, холм был скорее не холмом, а поросшей лесом, выветренной скалой - и принялся ждать.
Монах неспешно приближался на своем ослике, распевая во все горло балладу довольно фривольного содержания. Колл выпрыгнул на дорогу, угрожающе выставив перед собой копье. Осел попятился, а монах торопливо потянулся к своему кошельку.