Но скоро пришел день, когда Слова обрели жизнь. Арне, житель суровой Норвегии, находящийся уже на грани небытия, смог вспомнить, о чем говорили лица. Барьер, запирающий память, внезапно дал трещину и исчез. Как только он произнес всплывшие в памяти бессмысленные Слова, тени Благодетелей растаяли и исчезли, а перед внутренним взором Арне вспыхнули линии потоков магической энергии.
Так на Земле родился первый маг.
Земля оказалась наполнена магической энергией до краев. Стоило лишь прикоснуться к этому источнику, как он забил с утроенной мощью. Неизвестное ранее знание естественно и незаметно выплыло на поверхность. Люди стали творить заклинания, казалось, пришла новая эпоха человеческой цивилизации. Однако вскоре появились первые проблемы.
Техника, проверенная столетьями надежной работы, стала выходить из строя. Просто так, без причины, отказывались работать простейшие механизмы. Инженеры-ремонтники оказались загружены сломанной техникой до предела, количество ее с каждым днем увеличивалось. Крах техногенной эры приближался, и никто не знал, почему это происходит.
Пока не был открыт закон Сохранения, точнее, закон Вселенских весов, вычисленный одним из новоиспеченных земных магов. Люди узнали, что получив возможность использовать магию, они постепенно лишались возможности пользоваться механизмами, и процесс этот будет прогрессировать с постоянным ускорением.
Тысячи лет опыта медленно испарялись, а новое знание, коварно предложенное Благодетелями, не могло заменить людям технологии. Предчувствие надвигающейся катастрофы нависло над Землей. Но все это было лишь предвестником беды. Настоящая беда пришла, когда о Земле узнали другие миры.
На Землю обрушилась боевая магия, обрушилась ревущим водопадом, сметающим все на своем пути. Маги-отступники с других миров бежали на Землю экспериментировать и создавать мощные заклинания, чтобы возвращаться обратно в свои миры покорителями. Многие погибали от своих опытов, и с ними погибала планета Земля, истерзанная огнем, невиданными грозами, землетрясениями.
Земные маги были бессильны помочь своей планете. Все крупные города были стерты с лица Земли обезумевшей природной стихией. Потоки магической энергии стали разрывать естественные желоба, объединяющие планету в единую систему. Появились призрачные души, возвещающие конец света, и вслед за ними на континенте Америка появилась зона темного пространства, неуклонно расширяющаяся. Изуродованная планета стала проваливаться в разлом Небытия…
Ничто не происходит бесследно. Объединенный Совет миров, включающий лучших магов галактики, отметил содрогание ткани всего мироздания. Плоть Земли была готова уступить место полному Небытию, где нет и не может быть никакой жизни. Разлом надо было срочно закрыть, иначе Земля стала бы лишь первой из тех миров, которые последовали бы в никуда.
Десять эмиссаров Совета отправились на Альфу Центавра за единственным ингредиентом, способным придать необходимую мощь заклинанию магов. И так уж вышло, что этим ингредиентом был глаз пластинчатого хорька-отшельника, обладающий способностью преломления магической энергии и преобразования ее в некий сконцентрированный пучок огромной мощности.
Их уже тогда оставалось очень мало, этих хорьков. Стало на один меньше.
Как бы то ни было, разлом был перекрыт, запечатан навсегда. На его месте теперь существовала зона нестабильного пространства, та самая Заповедная Низина, одна из нескольких естественных заповедников в галактике.
Люди же, кто выжил, стали учиться жить по-новому, ибо новый мир других альтернатив не предоставлял".
Глава 13
Подарок учителя
Вот как примерно все было, в том далеком две тысячи триста третьем году, и остается лишь пустить горючую слезу о бедных хорьках-отшельниках, что совершенно безвинно пострадали за людские (и нелюдские) грехи.
Но в таком случае, спросите вы, откуда у меня мог взяться сей бесценный ингредиент, способный преградить путь даже Небытию?
О!
Это - самый дорогой подарок, сделанный мне моим учителем Просперо перед нашим расставанием. Он вручил мне глаз вместе с эксклюзивной записной книжкой заклинаний по случаю окончания курсов практического сыщика, которые он вел в Бриджтауне, городе моего рождения. Поверьте, тогда я и знать не знал, ЧТО инкрустировано в ее никелированный корпус. Вот заклинание Левитации, вписанное в книжку без всяких сроков годности, я оценил сразу, и лишь намного позже по чистой случайности (это произошло, когда я работал в зоопитомнике) я узнал, что за глаз такой с немым укором вечно на меня пялится.
Возникает резонный вопрос: а на какой леший этот глаз понадобился магазину Скупова?
Буквально через магосекунду я сам смог придумать ответ, и звучал он очень просто.
ВИЗИТНАЯ КАРТОЧКА!
Представьте себе, что у вас магазин с магическими ингредиентами, и на главной витрине во всей красе представлен главный экспонат: глаз пластинчатого хорька- отшельника, когда-то спасший Землю. Думаете, покупатель пойдет к кому-нибудь другому, у кого и выбор ингредиентов похуже, и глаза такого нет? Да нет, конечно, тут и думать нечего.
Так что с этим вроде бы все понятно. Где Шило узнал, как меня зовут, вот что непонятно.
Я обернулся, бросив хмурый взгляд на вход в магазин Скупова… и замер. Рядом с портиком, держа в руке ароматическую палочку, стоял Шило и еще один тип, длинный и худой, словно палка. Слава Великому Челию (где бы он ни был сейчас), смотрели они на здание напротив, а вовсе не на меня, и, судя по шевелящимся губам, вели неспешную беседу.
А что если…?
Быстро вытащив из кармана книжку заклинаний, я торопливо ткнул пальцем в строчку с надписью "Глаз Орла". Магосекунда, и мир уже привычно надвинулся на меня, прорисовываясь в мельчайших подробностях. Однако любоваться глубиной бликов и переливов на улице Призраков мне сейчас было некогда. Все мое внимание было приковано к движущимся губам Шило и Худого.
– … можно было пришить его еще утром, да босс не велел, - зашевелились губы Худого.
– ………, - ответил что-то Шило, однако я ни слова не разобрал, поскольку он сунул ароматическую палочку в рот.
Ладно, а что на это скажет Худой?
– Какое это прикрытие, так, видимость одна! Раз, два, и нет! - убедительно и понятно сообщил Худой.
"Это он про что, интересно?"
– Этих уберешь, другие появятся. И потом, раз Скупов сказал, не трогать, значит, не трогать!
Шило яростно полыхнул темными глазами (похоже, у него такая привычка дурная, глазами полыхать).
– Ладно, ладно, я все понял!
Худой грязно выругался, затем повернул голову в сторону, и следующую фразу его я не увидел.
Зато разглядел, что сказал Шило.
– Завтра с утра выходим на место, и смотри мне, чтобы никаких хвостов за нами, - Шило впился жестким взглядом в Худого. - А то…
– Все проследим в лучшем виде, босс! Во сколько сбор?
– Не позже шести у Порталов.
Худой вдруг повернулся в мою сторону, и я, спешно отворачиваясь и прикидываясь гремлином-невидимкой, вдруг подумал, что где-то уже видел его рожу.
Но вот где?
Когда я осмелел настолько, чтобы посмотреть в сторону Шило и Худого, портик был уже пуст.
Глава 14
Гадание на кофейной гуще
Интересно!
Да, подслушанный диалог наводил на разные мысли. А именно, кого это они собирались пришить утром? Уж не меня ли?!
Честно сказать, от такого предположения сразу заныли зубы. Не шутка, если кто-то собирается пришить тебя, и лишь по воле какого-то босса ты еще жив.
Хотя погоди. Почему, собственно, меня-то?
Я на мгновение задумался. Кого неплохо было бы грохнуть, если бы я был Скуповым? Уж точно не частного сыщика с лицензией Администрации! Вот конкурента какого-нибудь…
Ну конечно!
Скорее всего, речь шла про Гассана!