Только будущее не отражалось на поверхности часов.
– Я устал, - пробормотал старик. - Я хочу отдохнуть. А ты молод, и тебе ни к чему умирать. Я воспользовался крупицами оставшейся во мне силы и перетащил тебя сюда, чтобы ты послужил этим часам так же, как я служил им тысячу лет. Хочешь посмотреть, что происходит на потерянной для тебя Земле?
Облако пыли подо мной услужливо поднесло кресло поближе к поверхности песочных часов…
На границе защитного барьера Космотауна шла схватка. Волнами накатывались гомункулусы, защищенные СИ-полем, на плазменный огонь полиции и боевые заклинания земных магов. Но редко кто из гомункулусов падал на землю, сожженный этим огнем. Я увидел оскаленное лицо советника Ножева, швыряющего огромные каменные глыбы в кошмарную змеевидную тварь-симбионта, подползающую к барьеру вместе с толпой гомункулусов. Увидел и леди Аурию верхом на своей жабе в компании советника Ивара…
Картинка пропала.
– Сам потом посмотришь, - буркнул старик. - Стар я для такого печального зрелища.
– И что, ничего нельзя изменить?! - в отчаянии спросил я. - Совсем ничего?!
– Как же ты изменишь временной поток? - отозвался старик. - Идет отсчет секунд в этих магических часах. Пока они работают, течет и время, приближая планету к логическому концу. А они будут работать вечно. Упадет последняя песчинка, я поверну рычаг. И вот уже снова сыпятся песчинки. Вновь бежит время. Кто-то умирает. Кто-то возвышается. Водоворот.
Я глянул в верхнюю колбу.
Песка там осталось совсем немного. Небольшая горсточка, убывающая очень быстро. Все, конец?!
Старик оперся высохшими желтыми руками на подлокотники кресла, медленно встал. Рядом с механизмом часов замерцала дуга портала.
– Наконец-то я уйду отсюда, - пробормотал он, закашлявшись. - Уйду куда захочу. Как долго я этого ждал. Владей часами, Гудвин. Они теперь - твои!
Последние крупицы песка.
Сердце в груди вдруг заныло, судорожно задергалось, не давая дышать. В глазах потемнело.
"Умираю?" - прикоснувшись ладонью к бьющемуся в агонии левому боку, подумал я с удивительным равнодушием. - "Хорошо. Может, это и лучший выход".
Не хотелось ничего.
Слабость.
Большой палец безвольно поползшей вниз руки зацепился за оттопыренный карман пиджака. Давно не стриженый ноготь неприятно чиркнул по какой-то плотной ровной поверхности находящегося в кармане предмета.
Что такое?
Я нехотя скосил глаза.
В кармане пиджака лежал мой органайзер. Непонятно, как он оказался там. Я хорошо помнил, что после использования Магической колотушки, обернувшейся трагедией, не успел убрать его в карман. Но он был там, и на мерцающем кусочке экрана горела хорошо видная надпись "…н-чары".
Сердце чуть успокоилось. Кончился и песок в верхней колбе. Совсем.
Старик Арне, доковыляв по пустоте до механизма песочных часов, протянул руку к крайнему длинному рычагу. Сушеные пальцы мага нежно обхватили ржавую палку в последний раз за тысячу прошедших лет, замешкались немного.
А органайзер уже лежал у меня на ладони.
Спокойно светилась синим цветом надпись заклинания. Я прекрасно помнил, как действует это заклинание. Даже помнил его максимальный радиус - пять шагов. Так близко. И в то же время так далеко.
Интересно, как здесь, в космической пустоте, шаги считать? На глаз? Тогда до мага шагов десять, наверное, если не больше.
Указательный палец бездумно погладил корпус книжки заклинаний. Словно сомневаясь, соскользнул в углубление экрана.
Пять шагов, хм…
– Прощайте, часики, - донеслись до меня тихие слова старика. - Прощайте навсегда. Теперь ваш новый владелец - Гудвин…
"Ага! Сейчас!"
Решение принято.
Ноги, распрямившись словно тугие пружины, выталкивают меня из мягких объятий кресла. Пылевое облако, встрепенувшись, выметается из-под кресла и бросается вслед за мной, дабы задержать, остановить, не дать свершиться страшному деянию…
Нет, не успеть ему. А мне - вроде бы хватит. Все равно ближе долететь не удастся.
Я что есть сил вдавливаю палец в строчку "Сон-чары" и, больно падая рядом с магом, перевожу взгляд на Арне.
Ослабевшие пальцы старика соскальзывают с рычага часов. Тщедушное тело оседает рядом с механизмом и замирает без движения.
Челий…
Нет песка в верхней колбе. В нижней - полно. С горой насыпано. А в верхней нет совсем.
Сработало?!
Я встаю на ноги, напрягая глаза, вглядываюсь в прозрачную поверхность часов, но вижу там только чудовищную мешанину цветных мазков. Никакого движения. Все застыло.
Сработало!
А теперь - бежать отсюда!
– Рано тебе на покой, старик, - с сожалением говорю я вслух, аккуратно укладывая старика на неуверенно подлетевшее к часам кресло. - Извини. Незаменим ты пока здесь. А мне на Землю надо.
Органайзер оставляю рядом со спящим телом Арне. Вдруг заклинание перестанет действовать после моего ухода?
А я и без него обойдусь. Может быть…
Два шага - и я внутри портала. В мыслях - картина периметра Космотауна, какой я ее запомнил. Туда мне надо.
Тошнота, головокружение, рябящие перед глазами грани перехода.
Толчок.
Земля под ногами. Конец пути.
Глава 16
Заснувшее царство
Удивительно.
Есть сказка древняя про королевство, уснувшее во времени. Читал я ее давно, еще в детстве, и точно даже не помню, что за главные герои там были. Только образ спящего царства запомнился.
Так вот. Сбываются сказки иногда, как оказалось. Самое что ни на есть спящее царство раскинулось вокруг периметра Космотауна. Точнее, не спящее, а замершее.
Смотрелась эта поглощенная тишиной каша очень дико.
Перекошенные рты. Ошалелые глаза, ищущие, откуда и когда нагрянет смерть. Застывшие в воздухе хвосты от летящих огненных шаров и искры от молний. Плазменные заряды. СИ-энергия оружия гомункулов, терзающая защитный барьер укреплений. Летающие чудовища, повисшие в воздухе…
О! Советник Ножев! И другие знакомые лица! Шаман, Лазарь, Нерк…
Интересно, они живы хоть?
Я подошел к временному координатору Земли, собирающемуся швырнуть во врагов очередную каменную глыбу. Осторожно ткнул пальцем в покрытую свежими каплями грязи вытянутую руку…
И отскочил назад с приглушенным воплем.
Советник ожил, выдохнул воздух шумно и отправил в полет также ожившее заклинание. По крутой дуге летела каменная глыба, нацелившись в гибкое тело змеевидной твари-симбионта.
Бабах!
– Попал! - изумленно булькнул Ножев. - Попал! Не может быть!!
И только затем присмотрелся к тому, что вокруг происходит. Вслушался в снова воцарившуюся вокруг тишину. Перевел взгляд на меня, судорожно втянул в легкие воздух.
– Что происходит? - прошептал он.
Изуродованная разорвавшейся на мелкие осколки глыбой змеевидная тварь продолжала неподвижно находиться на своем месте. Только кровь из глубоких ран симбионта медленно капала на землю, тут же собираясь в красные зеркала лужиц.
– Я время остановил, - пожав плечами, отозвался я. - Случайно. А тебя оживил прикосновением.
– И надолго? - пробормотал Ножев, продолжая шарить потрясенным взором по бесчисленным рядам замерших впереди гомункулусов.
– Не знаю, - ответил я. - На пару часов. Может, больше.
– Так чего ты стоишь столбом?! - рявкнул Ножев. - Оживляем наших людей, и за дело! Истребим всю нечисть под корень! Давно по гомункулусам сырая земля плачет!
Он уже сорвался с места, но я успел ухватить его за край туники.
– Стоять! Бойню устраивать не позволю!! - рыкнул я невесть откуда взявшимся командирским голосом. - Слышишь?! Я сотворил то, что ты видишь сейчас. Я за это в ответе. Поэтому никакой расправы внутри времени не будет!
– Что?! - сплюнул на землю Ножев. - И как же ты мне помешаешь, прихвостень Челия? Бесславно умрешь, как и он?
Лучше бы советнику этого не говорить.
Зарычав раненым зверем, я кинулся на Ножева с кулаками… и вдруг почувствовал, что не могу шевельнуть ни рукой, ни ногой. Временный координатор Земли, собравшийся, кстати, применить против меня самую настоящую боевую магию(!), оказался в таком же положении.