Шеф полиции расхохотался добрым, утробным смехом:
— Если у вас проблемы с гениальной мышью, вам просто нужен супергениальный кот. Вы Гарфилду[2] звонить не пробовали?
С этими словами он бросил трубку, оставив бедную Латонию дымиться от гнева у себя в гостиной.
Глава пятая
ЧЕРВИНАЯ СКАЗКА
Рано или поздно все станут пищей для червей.
Проспавшую целый день Янтарку разбудили песни молодых полевок. Это была полевочья нора, и Янтарка и прочие мыши были тут всего лишь гостями, так что вызвериться на хозяев за раннюю побудку было как-то неудобно. И потом, полевки всегда были такие бодрые, такие счастливые. Сейчас, например, они танцевали по норе, распевая:
Молодые полевки выглядели вполне себе как бурые мыши, только хвосты у них были короче и мех как бы с проседью. Закончив песню, они так и покатились на спинки, довольно хихикая. Некоторые принялись крутить сальто, катаясь колесиком вокруг, и хвосты их хлопали об землю, как кнутики, с каждым оборотом.
Потом они всей толпой вынеслись в ночь, но прежде Янтарка убедилась, что при них достаточно мышей с копьями, чтобы защищать молодежь.
В норе воцарилась тишина, и оставшиеся, сразу посерьезнев, принялись держать совет. Волшебный камушек в центре сиял как звезда, выхватывая из тьмы мордочки мышей и полевок.
— Что вы все знаете о червях? — вопросила леди Чернопруд, свернувшаяся в тихом углу норы. Тон ее был чрезвычайно серьезен и намекал на нечто зловещее и страшное.
Задав вопрос, она откинулась обратно в тень.
Янтарка видела на стенах свежие следы когтей. С потолка свисали мелкие белые корешки. Вчера полевки как раз расширяли нору, и эти обнажившиеся корешки растений теперь неприятно напоминали Янтарке червей. Злобных червиных шпионов.
— Я делал доклад по червякам в школе, — сказал Бен. Насупившись, словно сражаясь с непокорной памятью, он продолжал: — Самый большой червяк в мире водится в Южной Африке. Одна женщина увидала его на обочине дороги и сперва решила, что это веревка. Она хотела привязать ей свою собаку и уже взяла в руки, как вдруг обнаружила, что это громадный дохлый червяк. Длиной он был больше семи метров.
— Ого, — хладнокровно заметила леди Чернопруд. — Черви — древние существа и дорастают до поистине больших размеров.
Новость эта порядком испугала Янтарку. Таких огромных червей она на своем веку еще не встречала.
— Но есть и куча других видов червей, — вспоминал Бен. — Некоторые ученые утверждают, что если взять всех червей на свете, то их совокупный вес превысит вес всех прочих животных на земле, вместе взятых. Есть черви, которые могут жить у человека в желудке или у собаки в сердце. Есть плотоядные черви — они едят насекомых, — и черви, которые плавают в море, и черви, которые едят ваш мозг, и светящиеся в темноте черви, и…
— И это правда, — вставила леди Чернопруд, как-то странно глядя на Бена. — Зло червей обильно и разнообразно. Еще они могут быть могущественными волшебниками. Об этом вы знали? — Она обвела взглядом собравшихся.
— Нет, — честно сказала Янтарка.
О волшебных червях она отродясь не слыхала.
— Да, — продолжала леди Чернопруд. — Они сведущи в путях магии. И они алчут нашей плоти. Но они терпеливы, очень терпеливы. Они знают, что все мы умрем и в конце концов они попируют на наших телах. А потому в обычных условиях они редко доходят до насилия.
Бушмейстер подался вперед и промолвил:
— О да, большинство червей терпеливы. Но не все. Лап у червя может и не быть, но пасть имеется и у него.
— Хорошо сказано, — согласилась леди Чернопруд. — И именно с таким злым червем нам и предстоит иметь дело.
Тут Бен вспомнил кое-что еще:
— У нас тут, в Орегоне, живут одни из самых больших червей на свете. Они так и называются: орегонские гигантские земляные черви — и бывают больше метра длиной, даже если их не вытягивать.
Янтарка испуганно посмотрела на Бена:
— Ты помнишь еще что-нибудь о них? Что угодно! Это может быть очень важно.
2
Гарфилд — рыжий кот с неустойчивым темпераментом, персонаж комиксов художника Джима Дэвиса и снятых по их мотивам мультфильмов и художественных фильмов.