Кто построил эту берлогу, оставалось непонятно, и Янтарка почувствовала себя неуютно.
Куда же он ушел? Тут много еды и отличное убежище. Если бы он умер от какой-то болезни, его тело лежало бы тут же, медленно разлагаясь.
Или его убили и съели хищники?
Возможно, он вышел наружу, и там его схватила сова или ястреб. Янтарка вспомнила тех койотов у склона, хотя они выглядели такими ленивыми и объевшимися, что представить их за охотой было невозможно.
Янтарка еще раз понюхала воздух. Что-то вроде дикого чеснока в районе гнезда… и медный запах крови.
Хищники. Что-то тут определенно не так.
Янтарка неожиданно перепугалась. Снаружи послышалось эхо дальнего крика, хотя это мог быть и просто ветер… или голоса мертвых.
Она кинулась через туннель обратно к друзьям.
Все мирно спали.
Оставалось исследовать последний коридор — небольшую трещину в камне слева. Янтарка сунула туда нос — и увидела пару отразивших свет ее факела глаз.
— Кто тут? — крикнула она.
Светоч вспыхнул ярче и выхватил из тьмы очертания мыши. Или чего-то, похожего на мышь. У нее были громадные глаза, сероватый мех на спинке и белые ноги.
— Т-т-т-т-тут я, — ответило создание, в ужасе отступая назад.
Оно отбежало буквально на несколько шагов и село там, дрожа и утратив от ужаса способность говорить. По запаху Янтарка решила, что это все-таки мышь, но какая-то необычная, каких ей до сих пор не приходилось встречать.
— Кто ты такой? — спросила Янтарка. Зверек не ответил. — Иди сюда, — продолжала она. — Я тебя не трону.
— Что? — Тот наклонил голову набок, чтобы лучше слышать. — Говори громче!
В зоомагазине был глухой котенок, вспомнила Янтарка. Она прислушалась к тому, как странно мышь произносила слова, и поняла, что и она тоже ничего не слышит.
Починить это было легче легкого. Маленькое заклинание — и готово.
— Кто ты такой? — спросила она еще раз.
Мышь подпрыгнула до потолка: звук оказался неожиданно громким.
— Я слышу! — закричал зверек. — Я тебя слышу! Я слышу ветер снаружи норы! — Он кинулся к Янтарке: — И тех мышей я слышу тоже! Они дышат!
— Я волшебница, — сообщила ему Янтарка. — Я навела чары, чтобы ты мог меня слышать.
— О, нет, — простонал мыш. — Теперь я тоже услышу песню, как и все остальные.
Янтарка поглядела на него: она внезапно поняла, что только глухота спасла ему жизнь, не дала устремиться на восток навстречу неминуемой гибели.
— Ты не услышишь ее, пока остаешься тут, в норе, — заверила его Янтарка. — Меня зовут Янтарка, а ты…
— Голод.
Мыш еще посидел в темноте, дрожа, а потом выбежал наконец-то на свет. Мех у него оказался короткий и блестящий, а лапы — очень большими. Он восхищенно уставился на пылающий колосок, зажженный Янтаркой: зернышки светились, как золотые лампочки.
— Ты и вправду волшебница! — воскликнул он.
Янтарка тем временем всполошилась, что вторгаться в чужую нору было не очень-то вежливо.
— Ты сам выкопал эту нору? — уважительно спросила она.
— Что ты, не я, — возразил Голод. — Ее выкопал горный кролик.
— Кролик? — не поняла Янтарка.
— Не кролик, а горный кролик. Ну, пищуха, сеноставка, они еще выглядят как большие мыши, только совсем без хвоста.
— А что с ним случилось? — поинтересовалась Янтарка.
— Не знаю, — отвечал мыш. — Я забрался сюда всего несколько дней назад. Все остальные мыши пошли за песней, ну и я с ними. Но я всегда был почти глухой, поэтому песню я не слышал. Я дошел до гор, потом нашел эту нору и застрял здесь. Я тут, наверное, с неделю.
— А ты вообще что за мышь? — не удержалась Янтарка.
— Мы из перонатов, — гордо ответил тот и, убедившись, что Янтарка все равно не понимает, пояснил: — Ну, еще мешотчатыми прыгунами зовут.
Янтарка с понимающим видом покивала. Вроде бы она что-то слышала о таких грызунах раньше.
— Ты тут надолго? — спросил Голод.
— На одну ночь вообще-то.
— Чувствуй себя как дома, — прошептал Голод. Он снова нервно задрожал. — Можешь остаться надолго. Можешь остаться даже навсегда, если хочешь. Я не возражаю. Мне даже нравится компания.
— Спасибо, — поблагодарила его Янтарка.
— Тут везде еда, — продолжал Голод. — Нора тянется до бесконечности. Тут жила дюжина горных кроликов, и все лето они делали запасы — сено, грибы, зерно. Мы можем прожить тут годы и все равно не съедим все подчистую.
— Ага, я вижу, — пробормотала Янтарка.