Янтарка, Терн, Бен и Бушмейстер пододвинулись поближе к огню. Их маленькие черные глазки сверкали, словно бусинки.
Янтарка через огонь посмотрела на Бена, который сидел напротив нее, протянув к костру передние лапки.
— Итак, — спросила она как можно более непринужденным голосом. — Ты готов снова стать человеком?
«Скажи нет. Ну, пожалуйста, скажи нет».
Она не хотела терять его. В виде мыши он был таким хорошеньким, а на людей она так пока и не научилась смотреть без содрогания: со своей безволосой шкурой они выглядели похожими на жаб-переростков.
— Ну конечно, — радостно сказал Бен. — Я готов!
Янтарка кивнула, горло у нее сдавило. Она проглотила слезы:
— Хочешь, чтобы я сделала это сейчас?
Бен радостно затряс головой, но тут ему в голову, кажется, пришла какая-то мысль.
— Нет, давай подождем до дома. Лучше там.
— О'кей, — согласилась Янтарка, которой только что продемонстрировали подписанный смертный приговор.
«Теперь, если я хочу остаться с ним, — думала она, — я должна буду тоже стать человеком. Я должна буду каждый день смотреть на это его дурацкое человеческое тело. Мне придется научиться жить без меховой шкурки… без усиков и без хвоста. Я стану страшной, как любая другая человеческая девчонка».
Янтарка сомневалась, что способна подложить самой себе такую свинью, несмотря на всю ее любовь к Бену.
Тогда ей оставалось только жить рядом с ним тихой мышкой, спать среди клубков мягкой пыли под кроватью, промышлять себе ужин на кухонном полу среди крошек…
Янтарка чувствовала себя совершенно растерянной. Если она станет человеком, она утратит всю свою привлекательность; если останется мышью — никогда не сможет быть ему подругой так, как им того хотелось.
Мыши сидели у потрескивавшего костерка. Миллионы звезд пылали у них над головами.
Должно быть, мягкая печаль охватила всех, потому что Бушмейстер запел медленно и тихо:
Бен слушал грустную мелодию и едва не плакал от того, что Бушмейстеру так тоскливо.
Но где-то глубоко у него внутри все ликовало.
Весна возвращалась на землю, и высоко-высоко в темном небе перекликались гусиные стаи. Скоро мыши уснут, но он, Бен, заснуть не сможет — так ему сейчас сладко и волнительно.
«Завтра я, наверное, уже буду дома, — думал он. — Если мы сейчас поспим, а вечером снова поймаем гуся, то еще до полуночи перевалим через горы, и вот он, дом».
Когда все отправились на боковую, Бен добровольно вызвался нести первую стражу. Он стоял у костра со своим маленьким копьем и счастливо глядел во тьму. На мгновение в ней возникли отражающие костровой пламень яркие желтые глаза, и тут же пропали. Лиса? Или норка?
Кто бы это ни был, он бесшумно исчез и не стал тревожить лагерь.
Потом он, наверное, задремал, потому что, проснувшись, обнаружил рядом с собой Терна.
— Значит, ты рад, что скоро будешь дома, снова станешь человеком? — спросил тот.
— Ага, — ответил Бен.
Ему не хотелось в этом признаваться, но по дому он и вправду скучал. Да что там, он и по школе соскучился.
— А что такого замечательного в том, чтобы быть человеком? — невинно поинтересовался Терн.
Об этом Бен, надо признаться, до сих пор не особенно много думал.
— Человек — он добрый, — сказал Бен, потому что именно таким он больше всего и хотел быть.
— Добрый к кому? — переспросил Терн. — К другим животным?
Бен и хотел бы сказать, что да, но понимал: это не будет правдой. Он сам чуть не скормил Янтарку ящерице в первый же день их знакомства. И он бы непременно убил ее, не преврати она его в мышь.
А правда как раз была в том, что к большинству животных люди были отнюдь не добры. О нет, некоторые люди держали у себя дома собак и кошек, зато других зверей они специально выращивали на фермах и ели, а на третьих, диких, вообще охотились и убивали, не задумавшись ни на мгновение, как они себя при этом чувствуют.
— Кажется мне, что ты многому научился, — сказал Терн, внимательно глядя на него. — Ты добрый мыш, Бенджамин Чаровран. Ты спас жизни сотням тысяч мышей. Возможно, ты даже спас весь мышиный род. Это заставляет задуматься: а могла бы сделать все это мышь, которая мышь, а не мышь, которая человек? Хватило ли бы у мыши храбрости? Или просто дело в том, что ты все еще человек, одетый в мышиную шкурку?