Грозного Слизня настолько радовала эта перспектива, что он сам заплясал по пещере, вскрикивая и плюясь слизью, не в силах в полной мере выразить обуревающий его восторг.
— А ты уверен, что действительно хочешь этого? — осторожно спросил Полоз Норный.
— Уверен? — вскричал Грозный Слизень. Голос его становился все громче и громче. — Уверен ли я, ты спрашиваешь? Конечно, я уверен! Взрыв мгновенно изничтожит всех еще укрывающихся от моего возмездия колбасников и клоунов и припугнет весь остальной мир. Десятилетиями они будут трепетать перед нашим гневом, а тем временем мы с тобой разрежем себя напополам, и снова напополам, и снова и создадим себе армию сверхчервей, которые будут думать точно так же, как мы! Мы создадим отряды скользких гоблинов, которые будут рыскать по земле, искореняя все, что уцелело при взрыве. Крысы, тараканы, люди, французские пудели — с ними будет решительно покончено!.. За нами будущее! — провизжал он наконец уже совсем фанатичным крещендо. — Мы — черви-победители!!!
Глава двадцать вторая ВОЙНА ЧЕРВЕЙ
Да, в битве можно погибнуть, но тех, кто сдается врагу, ждет куда худшая участь. Ибо раненый разум быстро гниет, неся смерть духу.
Руфус МухоловБен поднял повыше зачарованный клевер, словно горящий факел. Его теплый свет затопил старую горно-кроличью нору.
— Нам пора. — Голос его предательски дрогнул, выдавая страх.
План был готов. Он, Бен, внесет в логово врага факел, чтобы Янтарка видела, куда направлять заклинания. Беновым способностям как мыши-прыгуна предстоит серьезная проверка: ему нужно будет перепрыгнуть войско скользких гоблинов, уворачиваясь при этом и от их копий, и от чар самого волшебника Подземного города.
Последний обед прошел безрадостно. Янтарка наколдовала тобоган из того, что сумела найти в норе. Корпус получился из большого закругленного куска осиновой коры, а полозья — из хворостинок; все это она скрепила длинными сухими побегами вьюнка. Внутрь набили листьев и соломы, чтобы амортизировать возможную турбулентность и не дать пассажирам замерзнуть в дороге. Сухие цветы пахли нежно и грустно, словно само умирающее лето.
Мыши забрались внутрь салазок и уставились в черноту червиного хода. Бен громко сглотнул.
— Ну, теперь держитесь, — предупредила их Янтарка. И взмахнула лапкой.
Тобоган вздрогнул и покатился, с каждой секундой набирая скорость, в вечную ночь.
* * *Смотреть было особенно не на что. Факела Бена не хватало, чтобы осветить путь впереди. К тому времени, как глаза у всех привыкли к темноте, мимо уже просто и однообразно, с бешеной скоростью неслись стены тоннеля. Все, что оставалось делать пассажирам, — это вцепиться побелевшими от напряжения лапками в бортики салазок, несшихся с воем и грохотом по каменной трубе.
Они шли со скоростью ста пятидесяти километров в час… потом трехсот… потом почти пятисот. Ветер завывал у Бена под шлемом, припластывая усы к щекам. Чтобы хоть что-то видеть впереди, приходилось щурить глаза в узенькие щелочки.
Над ними мчалась порода, окрашенная в разные цвета — железистый красный, зеленоватый медный, серый известняковый и бурый песчаниковый.
В какой-то момент перед глазами сверкнуло. Интересно, не прорылся ли великий червь через жилу золотой руды? Но санки неслись слишком быстро, чтобы можно было разглядеть детали.
— Нужно еще быстрее, — прокричал им Терн сквозь ветер, яростно бивший в лицо.
Тобоган рванул вперед, ввинчиваясь в тоннель со скоростью, уже превосходившей всякое разумение, потом неожиданно сошел с прямой и описал по стенкам плавную спираль.
На какое-то мгновение он завис вверх дном, и Бен испуганно заверещал. Такое впечатление, что желудок остался где-то позади и теперь огромными прыжками пытается нагнать салазки.
Отсюда путешествие слилось в какой-то сплошной безумный полет. Сердце у Бена колотилось так, словно решило переехать непосредственно в уши. Их утлое суденышко мчалось по тоннелям, извивавшимся, словно пучок сбрендивших змей. В лицо вопившим благим матом путешественникам веером летели брызги слизи.