- Эльфийка, вор и никому не известный парень, который совершенно не владеет магией, конечно же вы не темные. А золото, которым набиты ваши сумки - это семейные сокровища.
- Да, все именно так, - кивнул я, стараясь развязать хотя бы одну руку. - Только вот вы немного ошиблись, ни темных, ни воров среди нас нет, даже эльфийка - и та полукровка.
- Шутник, - осклабился мужик, которого я про себя прозвал «Шкет». Полтора метра его роста никак не вязались с его голосом и тем более его профессией. - А знаешь, что таких, как вы ждет, если вы попадете в лапы священников? Нет? Ну так я тебе расскажу. Сначала вас будут пытать, долго и со вкусом. Я слышал, церковные маги еще те затейники и вы им расскажете все, даже чего не знали, будь уверен. Затем вас публично казнят, что именно там будет, «Священное пламя» или «Свет истины» я не знаю, но будет ярко, красиво и очень мучительно.
- Можно подумать, что я ты нас сейчас накормишь и отпустишь подобру-поздорову.
- Нет, но я не собираюсь сутками вас предавать самым изощренным пыткам, какие только возможны. Просто лень всем этим заниматься. Я всего лишь убью вас, но сначала… - он подошел к Озаре, поднял ее голову за волосы и смачно облизал ее щеку. - Сначала ты увидишь, как надо обращаться с остроухими потаскушками.
- Убери свои руки, сволочь! - дернулся я изо всех сил, но тщетно.
- Смотрю, ты не ровно к ней дышишь, - ехидство в его голосе явно намекало на то, что стоило быть посдержанней. Теперь Озару ждет куда худшая участь, чем задумывалось первоначально. - Слик, Флик, помогите мне! Эй, Гатмар, да оставь ты эти мешки, потом поделим, сейчас есть дело поинтереснее!
Я зажмурился, когда четверо мужиков окружили связанную девушку, чувство собственной беспомощности, бессильной злобы и ненависти накрыло меня. Из меня будто вынули стержень, я расслабился и сквозь зубы тихо процедил:
- Да что б вы сгнили заживо, сволочи!
Чвак! И тело несчастного новобранца развалилось надвое. Строй дрогнул, но оружие никто не бросил и взгляда не отвел. Приказ, отданный Кайотилом - старшим учеником Вилнирона, был предельно прост: «Все смотрим и запоминанием настоящий магический поединок!». Этот юноша был чрезмерно жесток и кровожаден, простолюдины его боялись и ненавидели, но управы на него не было. Его учитель не позволял себе «кровавых развлечений», но и не особо сдерживал порыв юного дарования, а то что Кайотил был одарен, никто не сомневался.
Граф Вилнирон делал большую ставку на своего ученика не только как на мага, но и как на того, кто проредит добровольцев среди челяди. Не ровня они тем, кто поколениями дорожит чистотой своей крови. Правила обучения запрещали принимать в ученики собственных детей, но этот юноша с ранних лет впитал принципы сословных неравенств и активно демонстрировал свое отношение к «низшим существам».
- Гребрин, на позицию, - гаденько протянул Кайотил, расплываясь в не менее гадкой ухмылке. - Правила боя те же!
- Кай! - раздался голос учителя со смотровой площадки. - Подойди. Хватит смертей, император затребовал список участников от каждого дома. Я тебя очень прошу, до соревнований не калечь их, они должны хотя бы отборочный тур пройти.
- Хорошо, учитель. Что-нибудь еще? - Поклонился ученик, восстанавливая дыхание. Сложно бегать в полном воинском облачении, даже если оно и является основной частью магической защиты.
- Да, - Вилнирон кивнул и понизив голос продолжил. - Вчера прошел внеочередной совет десяти. Из-за этого турнира мы не успеваем подготовить вас для аттестации, поэтому она пройдет прямо на императорской арене.
- Мы будем сражаться друг с другом? - удивился Кайотил. - Но как же…
- Нет, ты меня не понял, - в глазах мастера сверкнуло адское пламя. Редко, когда маг позволял своей силе подчеркивать его эмоциональное состояние, но сейчас его ликование было просто невозможно скрыть. - Вы так же, как и было запланировано, будете выступать от лица империи. И я тебя очень прошу, покажи им все, на что способен!
- Но мастер…
- Ничего, о последствиях можешь не переживать. Не подведи меня!
- Слушаюсь.
- А теперь ступай, тренировка только началась. И постарайся держать себя в руках до турнира.
Кайотил хоть и считал себя чуть ли не самым сильным магом своей стихии, но учителя побаивался. Будучи магом притяжения, он мог управлять огромными объемами металла вокруг, но против кровавых иллюзий, наведенных мастером, он бессилен. Магия иллюзий, по его мнению, была одной из самых сильных, она могла перемещать предметы, временно вызывать «живых» и вполне боеспособных фантомов и многое другое. Что может сделать сотня единиц призванного магией оружия, против поднятого легиона фантомных воинов?
- Продолжим, - радостно выкрикнул Кайотил, чем весьма удивил всех начинающих магов.
Всего трижды в этот и последующие дни песок тренировочной арены обагрялся кровью новичков, и то все раны были пустяковые. Такое разительное изменение поведения главного «палача» сначала пугало, но затем радовало. Все обучились правильному использованию магии и сложению нужных стихотворных форм для заклинаний. Но простолюдины даже не догадывались о причине такого разительного изменения их наставника. Кайотил решил копить свою ненависть к челяди до начала турнира. Каждая сохраненная жизнь, каждый дружелюбный совет падал в копилку «памяти ненависти», которая будет вскрыта в знаменательный день.
9
- Не спать на посту! - выкрикнул сотник новобранцу, взлетая на смотровую вышку. - Еще раз увижу, что ты спишь в неположенное время, до конца службы будешь нужники чистить!
- Да ну… - лениво спросил парень, протирая глаза. - Что может случиться? Черный снег, пустоши и туманы, было бы, куда смотреть, вот я и прикрыл глаза, чтобы не запоминать такую мрачную картину.
- Что за разговорчики?!
- Господин сотник, тут еще мой дед служил и с тех пор ни разу ничего не случалось. Что вообще может произойти в проклятой пустоши?
- Например вот это… - тихо выдохнул командир, нервно играя желваками.
Солдат обернулся и оторопел от увиденного: черный как смоль ледник, веками лежавший по ту сторону границы незыблемой массой, зашевелился. Сотни тысяч черных теней метались до самого горизонта, из-под земли то и дело кто-то выбирался и замирал. То тут, то там проклятые души соединялись с выбравшимися и те издавали такой пронзительный вой, что волосы на голове начинали шевелиться. И с каждой секундой к этому вою прибавлялись все новые и новые голоса.
- Что происходит? - сдавленным от ужаса голосом, выдавил из себя парень. Было видно, что его тело пробирает мелкая дрожь, он лихорадочно теребил рукоять меча, всеми силами стараясь не дать деру с места своего дежурства.
- Это конец, - обреченно прошептал сотник. - Немедленно отправляйся в Асторг! Сообщи императору об увиденном. Нам нужны все силы, которые есть в империи!
- Я же не гонец, меня и слушать не будут!
- На! - Он протянул родовой перстень. - искать гонца некогда, спеши, как только можешь!
Перепуганный парень опрометью бросился к стойлам. Картина, которую он увидел, стояла у него перед глазами, подгоняя его, заставляя бежать на пределе сил. Путь до столицы на коне занимает не менее нескольких месяцев, но в гарнизоне всегда был грифон, так сказать для особого случая, который, как раз и настал.
- Что это было? Что ты сказал? - спросила меня Озара, когда освободила нас с Торгасом от веревок.