" Вот тебе и обвал. " - подумал он. Это были его последние мысли. Потом он потерял сознание...
Очнулся он от холода. Слайти больше не был рыбой, дышал воздухом и стоял на земле. На земле ли ?
Тут уж ученику чародея стало страшно по-настоящему. Он находился в воздухе, поверхность была облаком, до земли полкилометра...
Вокруг, на сколько хватало глаз, виднелись точно такие же маленькие белые облачка. Одно из них светилось.
Недолго думая, Слайти отправился туда. Перепрыгивать с облака на облако вначале было трудно, но потом Слайти привык и дело пошло быстрее. Очень скоро он таким образом допрыгал до светящегося облачка.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это светится кем-то здесь забытая длинная восковая свечка на старинном резном подсвечнике. Подняв ее над головой, Слайти заметил, что под тучкой растет огромнейшее дерево, своими могучими ветвями доставая до неба.
Взяв в зубы подсвечник, юный волшебник принялся, цепляясь за ветки и обхватив руками ствол, спускаться вниз, и только тогда, когда твердо стоял на земле, позволил себе глубокий удовлетворенный выдох. Он терпеть не мог высоты.
Оглядевшись вокруг, Слайти заметил, что он по-прежнему в лесу "живых деревьев". Но на дворе стояла такая ночь, что было темно, как в погребе. Из черных ветвей на него смотрели чьи-то глаза. Очень много чьих-то глаз. Слайти боялся даже подумать, что произойдет, погасни сейчас свечка.
Потом подумал о Йагде, и его решимость многократно возросла. Он смело пошел вглубь по еле заметной тропинке. Свечка, казалось, разгоралась все ярче и ярче от наступающей темноты. И глаза поняли свое поражение и слились со звездами в их нестерпимо ярком сиянии. Стало светлее. Путь был свободен.
Выйдя на лесную лужайку, ученик чародея столкнулся со своими старыми знакомыми - дракончиками Снортом и Фраззлом. Они были заняты - утешали ревмя ревущего Хайка. Слезы водопадом текли из его глаз, капали на землю, затекали ему в рот, но никак не могли погасить пламя, бьющее оттуда. Дым из пасти валил такой сильный, что над Хайком сконденсировалось небольшое грозовое облачко, где непрерывно сверкали молнии и гремел гром, временами заглушая даже рев маленького дракоши.
- Что это с ним ? - поинтересовался Слайти.
- Да вот ! Угля объелся, обжора несчастный ! - откликнулся Снорт, стараясь избежать длинного языка пламени, вырывающегося из глотки Хайка. - Воды бы сюда, давно не видел такого пожара.
- Слушай, Слайти. - проговорил Фраззл. - А может ты принесешь Хайку воды ? Здесь и домик недалеко отсюда...
Юный волшебник досадливо сморщил нос, но согласился.
Пробираясь по узким и извилистым тропинкам, он действительно обнаружил небольшой домик, спрятанный между деревьев. Но что странно - крыша на нем была покрыта пряниками, стены были выложены сладкими калачами, а крыльцо так сильно пахло медом, что привлекало к себе огромную тучу пчел.
- Эй ! Есть здесь кто живой ?! - крикнул Слайти. Отмахиваясь от пчел. Две или три из них чуть было не залетели к нему в рот.
Ответом был только басовитый гул пчелиного роя. В доме не было не души.
Тогда Слайти толкнул входную дверь. Та бесшумно раскрылась, и ученик чародея увидел перед собой огромный массивный черный котел, который загораживал всякий дальнейший проход в комнаты. Прямо перед ним оказалась прибитая к стене деревянная полка, на которой вперемешку со всякими игрушками и вещицами для детей Слайти разглядел небольшой водяной пистолетик, полный воды.
Такие пистолетики продавались в любой лавке любого старьевщика, и когда-то у нынешнего ученика чародея был точно такой же. Стоило нажать на пластмассовый курок, как из дула принималась с ожесточением бить струя холодной и неприятной воды. Особое веселье достигалось тогда, когда все содержимое пистолета оказывалось за шиворотом у соседа по парте - так Слайти любил развлекаться на уроках.
Но сейчас было не до веселья. Становилось совершенно не понятно, как достать эту необходимую Хайку игрушку.
Слайти пожал плечами, повернулся и направился к драконам.
Подойдя к полянке, он удостоверился, что дым стал валить еще сильнее, слезы течь еще обильнее, а дракоши носились как угорелые, чтобы хоть как-то угодить Хайку.
- Эй, ребята ! А воды-то и нет... - обратился Слайти к Снорту.
- Как это нет ?! - недовольно пробурчал тот. - В доме наверняка же есть.
- Да я только что из дома пришел. Хода там нет, котел каой-то загораживает...
Снорт остановился и удивленно воззрился на Слайти своими большими грустными глазами.
- А зачем ты изучал магию, мой друг ?
Слайти попытался что-то сказать, но веских аргументов у него не оказалось.
" Вот беда. " - ругал он себя последними словами. - " Не экзамен, а сплошное недоразумение. Дожились, даже драконы учат, что и как мне следует делать. Ох и позор... "
- Не плачь, Хайк. Я скоро вернусь, - пообещал дракону Слайти, а сам уже со всех ног мчался к дому. По дороге он подобрал небольшое птичье перо. Какая-то птичка обронила его здесь. Теперь это неприметное раньше перышко спасло пошатнувшуяся репутацию маленького волшебника.
Сжимая перо в руках, Слайти подошел к дому. Внезапно появившийся ветер разогнал всех пчел, и ученик чародея без опасности для жизни произнес летное заклинание. Но едва последние слова вылетели из его рта, как заклинание тут же сделалось материальным, и ветер, словно играясь, понес его на себе все выше и выше, пока оно не затерялось среди туч.
Слайти досадливо скрипнул зубами - возвращаться на небо ему совсем не хотелось. Но, когда из чащи донесся жалостливый рев маленького Хайка, юный волшебник подошел к высокому дереву и, быстро перебирая руками и ногами, полез вверх.
Летное заклинание в виде белой птички мирно лежало на одной из тучек, и Слайти не составило большого труда взять его в руки.
Птичка слабо шевельнулась в его руках, которые постепенно все удлинялись и удлинялись, пока не превратились в пару прекрасных птичих крыльев.
Плавно ими взмахнув, юный волшебник оторвался от облака, на котором стоял, и маленькими кругами стал медленно планировать к земле.
Крыша дома приближалась к нему и своим присутствием напоминала о неотложном деле.
К счастью, дверь он оставил открытой - теперь даже котел не помешал ему войти, а, точнее, влететь, в дом.
Мигом схватив пистолет, Слайти помчался к драконам. Хайк уже совсем отчаялся, когда ученик чародея на лету пустил из пистолета прямо ему в пасть струю великолепной холодной воды !
Раздалось громкое шипение, дракон окутался паром, а когда он рассеялся, то все увидели на лице Хайка довольную улыбку.
- Спасибо, Слайти ! - добродушно прошамкал он. - Ты опять дал мне попить, и за твою доброту я готов тебе кое-что рассказать.
- Уж не связано это с Йагдой ? - спросил Слайти, мигом превращаясь в человека.
- Именно-именно, - Хайк загадочно улыбнулся. - На, вот. Возьми-ка этот золотой ключик - тебе он действительно пригодится.
Слайти любовно погладил холодный металл.
- Куда мне теперь идти ? - спросил он у драконов. - Как и где мне найти свою любимую ?
- Помоги сначала детям, - за всех ответил Снорт.
- Каким еще детям ? - недовольно переспросил его Слайти.
- Злая волшебница заколдовала Ганса и Грету, превратив их в пряники. Ты должен был их видеть в доме...
- В доме ! Так это дом злой волшебницы ! - воскликнул Слайти. - И вы меня не предупредили ! Хороше же, я спасу пряничных детей, но это будет последним, что я собираюсь сделать бесплатно.
Произнеся эти слова, Слайти гордо поднял голову и быстрыми шагами направился к дому. Только осторожность спасла его от беды - еле заметная при неярком свете луны на тропинке лежала банановая кожура. Поскользнись он сейчас - непременно разбил бы голову об острые доски забора.
Перешагнув кожуру, юный волшебник вошел в дом. И заметил он то, что не замечал раньше - массивное медное кольцо в полу. Кольцо служило ручкой люку, закрывающему вход в подвал. Как ни старался Слайти, он никак не хотел открываться.
- Попробуй применить ключ, - услышал он сзади знакомый голос Чеширского кота.