Но в сражении участвовали мы. Это мы загнали Громил и их Толкачей в ловушку!
А Отто не дурак, подумал про себя Корт.
- Уверяю вас, сержант, скоро настанет и наша очередь оставаться в составе сил преследования. Будем надеяться, нам не придется выскакивать из засады на неприятеля, чтобы только изменить ход битвы!
- Хотелось бы, - осклабился Отто. - Знаете, лейтенант, я давно уже присмотрел себе одну ферму. Правда, это дома, в домене Эвенштерна, а не здесь, на поле брани!
Рекруты нервно захихикали у него за спиной.
Рота продолжала двигаться, но вражеская пехота уже унесла ноги в сторону недалекого соснового бора, солдаты же Голубой Роты по-прежнему оставались на открытом пространстве.
- А вот и он!..
Отто указал на голую вершину холма, где на фоне неба вырос силуэт всадника. Однако уже в следующее мгновение тот повернул коня и скрылся из виду, затерявшись среди своих телохранителей.
Корт кивнул.
- Итак, Властелин Уиксли проигрывает битву, а мы теряем его самого.
Отто лишь пожал плечами.
- Вот уж не думал, что мы надеялись заполучить его в наши руки. Еще не было случая, чтобы Властелин поставил себя под удар, независимо от того, на чьей стороне перевес.
- Можно было бы попытаться, - задумчиво произнес Корт. - При условии, что он попробует собрать под свои знамена остатки армии.
- Скорее, он предпочтет укрыться за стенами замка и запереть ворота на тяжелое бревно, лишь бы больше не иметь дела с Властелином Зутейна.
Обычно Отто не слишком церемонился, особенно когда брался наставлять желторотых новобранцев. Правда, Корт в военном деле уже не новичок, за его спиной не одно сражение, так что он смело мог причислять себя к ветеранам; Отто понимал это и умел проявить уважение.
- Конечно, если Зутейн поведет осаду, нам там делать будет нечего.
- Да, он наверняка обойдется собственными силами, - согласился Корт, вряд ли ему захочется, чтобы замок заклятого врага брали какие-то наемники!
Корт понимал, что новобранцы у него за спиной ловят каждое слово - как же не навострить уши, когда рядом с тобой кто-то делится бесценным солдатским опытом.
- Случается, что и капитан может стать Властелином, хотя настоящие Властелины, как могут противятся этому.
- Конечно, - состроил гримасу Отто, - хотя я и ненавижу вести осаду. Уж лучше погибнуть в честном бою на поле брани, чем месяцами киснуть под стенами какого-нибудь замка - того и гляди, загнешься от скуки или хвори.
Вновь раздался сигнал горна, но не успел Отто прорычать приказ своим солдатам, как Корт опередил его.
- Подожди!..
Корт не задумывался о том, почему рядовых пехотинцев называли "Сапогами", если они служили у Властелина, но исключительно "солдатами" в наемной армии. Или же почему их конники и младшие офицеры назывались "кавалерией" или "лейтенантами", но отнюдь не "Толкачами". Просто так было заведено, причем уже не первый год. По этой же причине те, кто командовал силами наемников, именовались "капитанами", а не "Громилами", а те, кто стоял во главе целой территории и под чьим началом было около десятка "Громил", именовались "Властелинами".
Тут Корт подумал о потерях.
- Вынести раненых и погибших. Живых отправить в полевой госпиталь, мертвых предать земле!
- Зачем их хоронить, если они не наши! - удивился один из новобранцев.
- Потому что они начнут гнить и распространять заразу по всей округе! Уж лучше удобрить ими землю, чтобы на следующий год здесь вырос отменный урожай. И вспомните песни, которым научил вас ваш деревенский мудрец! Пойте их, когда будете опускать тела в могилы, когда будете зарывать их в землю! Призраки нужны нам не больше, чем болезни! Ведь никто из вас не хочет, чтобы они досаждали живым!
Кое-то из новобранцев побледнел и бросился выполнять приказ.
- Это хотя бы на первое время спасет их от нервной лихорадки, заметил Корт, обращаясь к старшему сержанту.
- Зато потом дрожь будет бить их еще сильнее. Еще бы - перетаскать на своих руках сотню покойников всего за один день! - философски произнес Отто. - Что ж, может, оно и к лучшему: чем раньше их вывернет наизнанку, тем больше будет у нас поводов поскорее устроить привал.
Корт вспомнил свою первую битву, и его передернуло.
- Им всем придется через это пройти.
- Если, конечно, они хотят и дальше осваивать военное ремесло, сказал Отто. - Разумеется, все могут после сегодняшнего дня подать в отставку и попробовать себя на службе у Властелина.
- Пожалуй, я не стал бы ставить им это в упрек, - мрачно промолвил Корт.
- С другой стороны, - продолжал Отто, - сегодня они увидели, как мы гнали врага в хвост и в гриву. Вот уж кто принял на себя основной удар, вот уж чьи ряды поредели сильнее других!
- И как мы с вами вели за собой своих воинов, рискуя жизнями не меньше, чем они сами, - добавил Корт. - Я не стану винить их, сержант, если они захотят уйти, однако шансы выжить у новобранцев гораздо выше, останься они с нами.
Отто кивнул в знак согласия.
- Вы командуете нами четыре года, сэр, я же тяну свою лямку вот уже десяток лет. За это время мы с вами потеряли немало боевых товарищей. Но, воюй мы на стороне Громил, смертей было бы гораздо больше... Нет, уж лучше я до конца своих дней прохожу в сержантах, чем превращусь в бессердечную скотину.
Корт знал, что этим обидным словечком Властелины окрестили сержантов, но и скрытый смысл слов Отто от него тоже не укрылся.
- А еще, сэр.., вы сами знаете, что, хотя Толкачей и берут в плен, их обычно щадят и не убивают. - Отто вызывающе посмотрел на своего молодого начальника. - Так что ваши шансы остаться в живых куда выше, подайся вы на службу к Властелину. По крайней мере, пока вы не обзавелись собственной ротой. К чему вам такая верность?
- А к тому, что скорая смерть куда приятнее томительного заключения в темнице, где мне придется считать дни, дожидаясь, когда же мой Громила внесет за меня выкуп, - довольно резко ответил Корт.
Разумеется, причина была отнюдь не в том. Однако Отто кивнул - он все понял как надо.
Дело было в другом: Корт считал ниже своего достоинства гнать впереди себя на верную смерть бывших пастухов и пахарей. И Отто это было прекрасно известно.