- Я вообще-то слышал о том, что женщины берут на себя управление замком, когда их мужья отправляются на войну, - произнес Корт, - но в жизни еще ни одной такой не встречал...
- Думаю, что я не первая и не последняя, - рассмеялась Магда. - Мой брат Вильгельм временно отсутствует: он отправился на службу в Роту Ахиллеса - необходимо разузнать, не замышляет ли кто против нас козни, пока мы здесь наслаждаемся мирной жизнью.
- Сдается мне, ваш брат покинул родной дом для того, чтобы снискать себе славу воина на полях сражений, - задумчиво произнес Гар.
- Боюсь, вы точно угадали сущность Вильгельма, - согласилась Магда и улыбнулась Дирку. - А вы, сэр, тоже никогда не видели женщину-воина?
- Нет! То есть да!.. - Дирк наконец вышел из транса, в который он впал, завороженный красотой девушки. - Стольких сразу - еще никогда! Треть ваших лучников - женщины, если я не ошибаюсь!
- У вас острое зрение. Один из жителей нашего города придумал способ натягивать тетиву арбалета при помощи блока. Чтобы работать с ним, требуется значительное усилие, но совсем малое - чтобы держать его наготове. Мои женщины, может быть, и не отличаются такой силой, как мужчины, но вполне могут выпустить стрелу, способную пробить крепкие боевые доспехи.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - произнес Дирк в благоговейном ужасе.
Корт успел отметить про себя, что благоговение это было адресовано вовсе не достойному всяческого восхищения боевому аппарату. А Гар подумал, что Дирк скорее всего определил пол лучников с самого начала.
Магда повернула своего скакуна к выходу из развалин.
- Поехали! Предлагаю вернуться в Куилихен! Вам нужно предать земле погибших воинов, а мои пехотинцы помогут вам побыстрее вырыть могилы.
- Боюсь, что Ястребы оказались более опытными воинами, чем мы предполагали, - признался Гар.
Он встал рядом с Магдой, чем заслужил недовольный взгляд Дирка. А еще Гар понимал, что его другу ни за что не хватит смелости спросить о том, о чем он страстно желал узнать.
- Я удивлен тем, что ваш брат осмелился поставить вас во главе войска...
Магда равнодушно пожала плечами, - Сейчас у нас мир, мы ни с кем не воюем, и нам никто не угрожает. Кроме того, я не особенно рискую - у меня нет никого, кто стал бы оплакивать мою гибель.
Дирк испуганно посмотрел на нее.
- Я уверен, что ваш брат стал бы переживать по поводу вашей гибели, заметил Гар. - Да и все ваши соотечественники не остались бы равнодушными.
- Что ж, они будут оплакивать меня, - с улыбкой согласилась Магда. Но мужа у меня все-таки нет, как нет и детей, которых бы я оставила сиротами.
Гару показалось, что он слышит, как у Дирка участился пульс.
- Удивительно, что вы не замужем.
- Потому что я слишком стара или потому что слишком привлекательна? Улыбка Магды превратилась в горькую усмешку. - Мужчины часто считают, что красивая незамужняя женщина никому не нужна, женщины же полагают, что никому не нужна жизнь без любви.
Лицо Гара неожиданно превратилось в бесстрастную маску.
- Я бы, пожалуй, согласился со второй частью вашей фразы.
От Магды не скрылась горечь в его голосе, и она поспешила пояснить:
- Я была замужем, правда, недолго - десять месяцев, и очень любила своего мужа.., главным образом за то, что он часто и надолго - почти на целый месяц - отправлялся на войну, после чего возвращался на неделю домой и снова уходил воевать. С этим ничего нельзя было поделать - его город постоянно вел войны, но в конце концов мой супруг погиб, и я осталась вдовой.
- Примите мое сочувствие, - произнес Дирк. - И именно по этой причине вы возглавили боевую дружину?
На какое-то мгновение воцарилось неловкое молчание. Дирк понял, что своим неуклюжим вопросом допустил бестактность, видимо, затронув тему, связанную с местными обычаями.
- Они - чужестранцы, - поспешил пояснить Магде Корт. - Из далеких краев. Они многого в нашей жизни не знают и не понимают.
- Ну да, конечно, - с явным облегчением в голосе проговорила Магда.
- Да, это так, - произнес Гар. - Кстати, поясните мне, как человеку несведущему, как мне следует к вам обращаться?
Кастелян?
- Да, можно и так. Пусть будет кастелян... Хотя мой брат - сквайр. Не нужно, впрочем, никаких титулов, называйте меня просто кастелян.
- Ее люди обращаются к ней "госпожа", - вмешался в разговор Корт.
- Верно, - подтвердила Магда. - А как мне обращаться к вам?
- О, простите мою невежливость! - воскликнул Корт. - Я - лейтенант Корт из Молерны. Это - мой старший сержант Отто. А это - два моих новых сержанта - Дирк Дюлейн и Гар Пайк.
- Гар Пайк? - Магду явно позабавило его имя.
- Именно, - угрюмо подтвердил Гар.
- Благодарю вас. - Женщина-воин сдержала смешок, но в глазах остался озорной огонек. - Кстати, мы с братом никакие не Громилы, а настоящие сквайры. Народ выбрал нас руководить им, а вовсе не править.
- А кто же все-таки правит вами? - поинтересовался Гар.
- Наш магистрат, сержант. Мой брат всего лишь занимается проблемами горожан, а также следит за их военной подготовкой и командует ими при ведении боевых действий.
Про себя Дирк подумал, что молодому человеку, должно быть, здорово везло, если он так долго умудряется оставаться в живых. А еще он содрогнулся при мысли о том, что этому хрупкому, восхитительному созданию приходится противостоять целой армии вооруженных до зубов врагов.
- А кто научил ваших людей воевать?
- Мудрецы, сэр. Сегодня мы учим их воевать так, как это делали наши деды. Наши предки-землепашцы были очень далеки от всяких там войн и кровавых битв. Мудрецы когда-то обучили их основам тай-чи и йоги - учения эти закаляют дух и укрепляют тело, - а также кун-фу и карате - причем обучили именно тех, кто сам желал в будущем стать мудрецом. Когда стало известно, что на нас собираются напасть громилы, мудрецы, а с ними и самые талантливые ученики, принялись обучать боевым искусствам весь народ. Это вселило боевой дух в старост деревень, заставило их поверить в свои силы, в то, что они сами способны защитить себя.
Люди вместе стали искать новые способы самозащиты при помощи привычных сельскохозяйственных орудий труда. Они научились обороняться обычными длинными шестами и лопатами, цепами и косами. Так наши предки научились воевать, и поэтому, когда на нашу землю вторглись незваные гости, они дали им отпор. Конечно, потери были и с нашей стороны, однако погибло бы гораздо больше людей, если бы мы безропотно уступали врагу, не оказывая никакого сопротивления, а такое тоже было - некоторые наши деревни сдались без боя.