- А вы не спрашивали его о том, действительно ли оружие - самое главное, что вам нужно?
- Нет, я бы никогда не осмелилась задать ему такой вопрос!
Дирк улыбнулся, будучи не в состоянии даже представить себе, как вообще можно рассердиться на эту женщину.
- Но ведь если иомены довольны жизнью, они и трудиться будут лучше, верно? - спросил он.
- Конечно же! - Глаза Магды восхитительно расширились. - Ведь они получают большие урожаи, чем крепостные крестьяне! Приносят больше зерна, больше фруктов. Они дают нам даже больше, чем оставляют себе для собственных нужд, так ведь?
- Да, видимо, так. Вам просто нужно когда-нибудь сесть и точно подсчитать приход и расход от ваших земель и земель других феодалов, определить, сколько денег идет на личные нужды иоменов и их семей. Я не сомневаюсь, вы увидите, что сальдо точно окажется в вашу пользу.
- А вы очень интересно мыслите, сержант! - одобрительно произнесла юная хозяйка Куилихена. - Похоже, вы не всегда были всего лишь сержантом. Я угадала?
- Если вы желаете знать, был ли я раньше офицером, то я отвечу утвердительно, - признался Дирк. - Когда бы я ни отправлялся в далекое путешествие, мне всегда приходилось начинать все сначала, каждый раз заново поднимаясь вверх по служебной лестнице.
- А вам часто приходится отправляться в далекие путешествия?
- Да. Главным образом для того, чтобы найти ту самую удивительную, единственную женщину, - ответил Дирк, глядя Магде прямо в глаза.
Она выдержала его взгляд, лишь слегка побледнев, замерла на мгновение, затем, покраснев, отвернулась.
- Желаю вам удачи в ваших поисках. Я свои поиски давно закончила. Цели своей достигла, однако счастья так и не нашла...
Дирк понял, что это предупреждение.
Присев рядом с Магдой, он спросил:
- Как же такое может быть?
- Я - вдова, - просто ответила юная женщина. - Вы вполне можете стать законным претендентом на мою руку и сердце.
- Когда вдову отличает столь ослепительная красота, как ваша, доблесть отступает в сторону, уступая место кокетству.
Магда подалась вперед и улыбнулась, однако губы ее задрожали, а в глазах блеснули слезы. Какое-то мгновение Дирк надеялся, что эти сочные губы сейчас откроются для поцелуя, но этого не произошло.
- Мой муж ушел из жизни, не оставив наследника, - проговорила Магда.
Она произнесла эти слова с такой щемящей грустью, что сердце Дирка екнуло. В эти секунды ему страстно захотелось обнять юную женщину и успокоить ее.
- Как это печально! Ничего не оставить после своей смерти!..
- Да, - грустно согласилась хозяйка Куилихена и на секунду нахмурилась. - У нас существует обычай, о котором вы скорее всего не знаете. Согласно ему, я не могу повторно выйти замуж.
- Что?.. - переспросил Дирк, но тут же осекся.
- Вы - чужестранец, и прибыли сюда из далекой страны.
Вам не понять наших обычаев.
- Вы не совсем правы, - нахмурившись, сказал Дирк. - Но этот обычай мне представляется совершенно не правильным и довольно странным.
- Каким бы он ни был, но это наш обычай, - решительным тоном отозвалась Магда. - Детей у меня нет, значит, мне и в будущем не суждено обзавестись ими, а становиться чьей-то наложницей я не хочу. Вот поэтому-то я и вернулась в родные края. Если природа отказала мне в радости материнства, я могу по крайней мере хотя бы посвятить себя моему славному народу, среди которого я выросла. Теперь, я надеюсь, вы понимаете, почему я имею полное право подвергать свою жизнь риску на поле боя.
Дирк снова услышал грустную нотку в голосе Магды и снова подавил в себе желание заключить ее в объятия. Он ограничился лишь тем, что взял девушку за руку, не встретив никакого сопротивления.
- Простите меня, - сказал он, - но в вашем обычае я не вижу абсолютно никакого смысла. Может быть, он и подходит для женщины, пробывшей десять лет в браке и так и не родившей ребенка, но ни в коем случае не для юной девушки, которая была замужем всего лишь несколько недель. У вас наверняка еще могут быть дети, сударыня, если появится новый муж.
Дирк понял двусмысленность своих слов, и он выпустил руку Магды.
- Простите меня, миледи... Я вовсе не имел в виду то, что...
На глаза юной женщины навернулись слезы.
- Вы все правильно сказали, и в ваших словах нет ничего предосудительного. За эти несколько коротких минут вы вселили в меня больше надежды, чем все окружающие меня люди за последние годы.
Магда подалась вперед. Глаза ее возбужденно блестели, а губы разомкнулись в ожидании поцелуя.
Чувствуя, как учащенно забилось сердце, Дирк собрался с мужеством и, обняв ее, крепко поцеловал.
Еще никогда в своей жизни он не испытывал такого восторга, как в момент этого сладостного, долгого поцелуя.
***
В опочивальню, куда его определили вместе с Гаром, Дирк вернулся спустя час.
Он попытался закрыть за собой дверь тихо, стараясь не производить лишнего шума, однако Гар все-таки проснулся.
- Ну что, ты проводил хозяйку прямо до двери? - поинтересовался он.
- Нет, - ответил Дирк, опустившись на кровать. - Она самая прекрасная женщина из всех, кого я когда-либо знал.
- Счастливчик, - с нескрываемой завистью произнес Гар. - Нет, ты не подумай, я не завидую, я не соперник тебе, но мне хотелось бы испытать такие же чувства, как ты сейчас. Спи, Дирк, и пусть тебе приснятся райские сновидения.
Дирк тут же уснул, и его сны оказались если не райскими, но уж точно пьянящими.
Глава 12
Кое-какие из реалий старой Земли колонисты все-таки сохранили, причем скорее из чистого любопытства, чем из уважения к седой старине планеты колыбели всего человечества.
В числе их оказались военные звания, ранги, организации, а также такая диковина, как горн - по причине высокого, чистого звука, который можно извлекать из этого музыкального инструмента.
Солдаты Голубой Роты стояли в окружении иоменов, все до единого сняв шлемы и склонив головы возле двух свежевырытых могил, в которых нашли последнее успокоение их боевые товарищи. Горнист выводил обычную в таких ситуациях минорную мелодию прощания.