- Он такой же высокий, как и мы, даже выше! Может, он отпрыск Подземного Народца?
- С темными-то волосами? Ну, ты скажешь, Маора! - презрительно заметил один из мужчин.
Его голос звучал вполне обычно, без громовых раскатов.
- Никто не знает, каким вырастет подменыш, Дарипон.
Маора томно улыбнулась, и от Корта не скрылось, как Гар весь напрягся.
- В конце концов, - продолжала чудесная девица, - потому мы и подкидываем наших младенцев милезийским женщинам, чтобы среди нас не было темноволосых.
- Или таких уродов, как он, - усмехнулся Дарипон. - Говори, чужак. Ты одной крови с Подземным Народцем?
- Ни один подменыш вам этого не скажет, - вступился за друга Корт.
- Молчи, недоросток!
Оскорбленный в лучших чувствах, Корт потянулся к рукоятке меча, но в следующее мгновение увидел, что на него наставлен арбалет, и застыл на месте. Еще бы, он только что стал свидетелем, как косят людей смертоносные лучи.
И тут к нему подошла еще одна из девушек, не такая высокая, как остальные, почти такого же роста, что и он сам. Глаза ее сверкали безумным огнем, а лицо было лицом феи из ночного сновидения. Над фиолетовыми глазами изогнулись соболиные брови, а еще изящный нос, полные алые губы в томной улыбке, такой соблазнительной и манящей...
- Попридержи свой норов, Лавер! - сказала она и положила руку Корту на меч.
Ощутив ее прикосновение, Корт весь обмяк. Но стоило ему заглянуть красавице в глаза, как внутри него снова проснулся огонь, и кровь, словно безумная, бешено понеслась по жилам.
И как только он раньше считал красавицей Виолетту? Вот дурень! Разве есть на свете лицо, более прекрасное, чем это?
Правда, это лицо скорее из другого мира...
- Я забираю его себе, - заявила красавица, - и если он мне понравится...
- Не говори глупостей, Дезире, - вспыхнул Лавер и нацелил арбалет на незваных гостей.
Корт попытался выхватить меч, но женщина только сильнее сжала его руку. Корт никак не ожидал, что это неземное создание наделено железной хваткой.
- Стой!.. - вновь раздался загробный голос. - Мы используем его для обновления нашей крови!
Лавер застыл на месте, а потом медленно, с явной неохотой, опустил оружие.
- Они имеют в виду человеческое жертвоприношение? - спросил Корт.
- Но только такое, от которого ты и сам не отказался бы.
Корт слегка расслабился - за такую женщину, как эта Дезире, не жалко и умереть. Лейтенант снова заглянул в ее колдовские глаза.
И впал в забытье. Корт смотрел в эти фиолетовые омуты и видел только их, ощущал, как исходящее от них мерцание обволакивает его волшебной пеленой, чувствовал, как парит в их глубинах, как...
- Очнись, полудурок!.. - рявкнул Гар.
В следующий момент глаза стали просто глазами, и сидели они на женском, очень даже симпатичном, лице прямо перед Кортом, а позади самой женщины, под свечением парящих в воздухе ламп, столпились таинственные подземные жители.
Только все они вырисовывались смутно, обольстительная же обитательница земных недр, казалось, вся светилась изнутри.
Откуда-то издали до Корта донесся голос Дирка:
- Есть наваждение, от которого не избавишься!
- Ты прав, - согласился Гар, - и это вполне естественно.
- Он ведет себя как один из нас, - раздался другой голос. - Не иначе, как он нашей крови!
- Это невозможно, - возразил Гар. - Я родом с другой планеты. Но я чародей, а это мой друг, тоже чародей, только иного рода. Он с другой планеты, чем я.
- К чему такие подробности? - буркнул Дирк.
- Тогда откуда вам известно, как мы называем наше оружие и громкие голоса? - недоверчиво допытывался кто-то еще.
- Еще одна причина уничтожить их здесь же, прямо на месте, Альдор, продолжал Лавер, не спуская глаз с Корта.
- Не смей, Лавер, - произнесла Дезире, пожирая взглядом лейтенанта. В них столько загадочного, что нам следует выведать, что им о нас известно. Мой повелитель, герцог, позвольте привести их на допрос.
- Валяйте, - пророкотал загробный голос. - Мы всегда успеем лишить их жизни.
Мужчины спустились вниз по склону и, нацелив на них оружие, взяли троих товарищей в кольцо.
- А наши лошади? - поинтересовался Гар.
- Пусть себе бродят, - ответил Лавер. - Если вам повезет, они не уйдут далеко и утром будут пастись на окрестных лугах. А если вам повезет еще сильнее, вас выпустят к ним на волю.
- Входите, - опять загрохотал голос, и подземные жители отступили от двери.
Гар с Дирком на мгновение замедлили шаг.
- Приказания Подземного Народца надо выполнять не мешкая, - сказал Корт, который все еще не мог оторвать глаз от Дезире.
- Что верно, то верно, - поддакнула та чувственным, хрипловатым голосом и поднесла ладонь к лицу Корта.
Тот попытался перехватить ее руку, но не успел. Он ощутил легкое, мимолетное прикосновение, которое, казалось, оставило после себя пылающий след.
- Я никогда не вступаю в спор с лазерными ружьями, - проворчал Дирк.
- Особенно когда они нацелены прямо на тебя, - добавил Гар. - Ну ладно, спасибо вам, Подземный Народец. Сегодня ночью мы ваши гости.
- Надеюсь, всего на одну ночь, - добавил Дирк и шагнул вслед за Гаром в глубь холма.
Корт даже не заметил, куда они попали. Словно завороженный, он шел рядом со своей феей, не сводя с нее восторженных глаз, и все внутри него пело от надежды и желания.
Неожиданно за спиной у него раздался скрежет металла.
Корт резко обернулся, хватаясь за меч, но оказалось, что это всего лишь на место встала тяжелая дверь. Да, но каким образом?! Сверху соскользнула одна изогнутая половина, а ей навстречу откуда-то снизу выехала другая, затем обе выпрямились и с металлическим лязгом сомкнулись намертво.
Корт ощутил на руке нежное прикосновение и вновь обернулся к Дезире.
- У нас есть немало иных чудес, - с хитрой улыбкой сказала она. - И не стоит всякий раз хвататься за оружие.
- Воля ваша, леди, - ответил Корт и опустил руку. - Вы только прикажите мне, и я не буду замечать ничего вокруг.
Дезире рассмеялась. Смех ее напоминал журчание весеннего ручья.
- О, сэр, как вы галантны, однако! Откуда у вас такой дар?
Кто вас обучал учтивости?
Корт и сам удивился. Раньше он за собой ничего подобного не замечал. Да, но он еще ни разу не шел рядом с такой женщиной. Галантные слова приходили на ум сами собой, и это было не притворством.