Старший из мужчин Подземного Народца снял с шеи медальон и повесил его на круглую бархатную подушечку. Сейчас они находились в вестибюле, где все дышало волшебством.
Стены были слегка изогнуты и украшены причудливым орнаментом, который выглядел магическим в свете парящих ламп.
Пол покрывал однотонный ковер, толстый и мягкий, таких Корт еще ни разу не видел. Помещение было небольшим, с низком потолком.
Позади Корта раздался негромкий звук. Он обернулся и увидел, как в стене открылась круглая дверь. Корт улыбнулся, подумав про себя, уж не очередное ли это наваждение, и вновь посмотрел на Дезире. Девушка улыбнулась в ответ, а затем последовала за остальными в открывшийся проем, увлекая лейтенанта за собой.
Отверстие оказалось небольшим, и чтобы пройти в него, подземным жителям пришлось нагибаться. Дезире вошла вслед за мужчинами. Корт прошел, почти не сгибаясь, и тотчас вновь услышал за спиной странный, словно скулящий, звук. Обернувшись, он увидел, как смыкаются металлические лепестки, отчего посередине осталось лишь крошечное отверстие, наподобие зрачка. Корт в изумлении тряхнул головой и шагнул вслед за Дезире в поистине Волшебную Страну. Лейтенант огляделся по сторонам, и от того, что он увидел, у него перехватило дыхание.
Со всех сторон их окружали мраморные здания, высотой не более одного этажа, вокруг которых простирались зеленые лужайки. Мрамор был желтовато-розовый, с причудливыми прожилками. Стены домов прорезали высокие окна, откуда лился волшебный свет. Корт еще ни разу не видел, чтобы стекла были сплошными - на весь проем, безо всякой решетки. Двери украшала изящная резьба, а стены - барельефы.
С любопытством оглядывая подземные красоты, Гар и Дирк обменялись какими-то маловразумительными для Корта репликами.
- Сколько лет модели люка? - поинтересовался Дирк.
- Лепестковые двери вышли из употребления триста лет назад, - отвечал великан. - Хотя у меня в семейном архиве имеются данные, что до этого они пользовались громадной популярностью лет этак двести. Признаюсь, я и сам удивлен, что этот антиквариат еще работает.
- Больно ты много знаешь, - насупился Лавер, но в следующее мгновение раздался голос герцога, не сей раз уже не потусторонний:
- Пусть говорит. Нам надо выяснить, что им известно.
Они шагали по улице подземного города, и Корт в изумлении вертел по сторонам головой.
Вскоре улица привела процессию на городскую площадь.
Глаза успели привыкнуть к искусственному освещению, и тогда оказалось, что оно не такое уж и яркое - скорее нежное и розоватое, а исходил свет от ламп на крышах домов. А еще повсюду были цветы - они росли на лужайках, на окнах, вились по стенам домов, гирляндами свисали с крыш, цеплялись за все, что давало им опору. Благодаря присутствию цветов воздух был теплым и ароматным, словно надушенным, напоенным запахами вечной весны. Он дурманил, призывал отдохнуть, расслабиться, предаться любовным утехам...
Корт снова посмотрел на Дезире и неожиданно понял, что она наблюдает за ним - пристально, хотя и с улыбкой.
- Ну, как тебе наш холм, рыцарь?
- Он прекрасен, - отвечал ей Корт, - здесь повсюду царит красота, но всех прекраснее ты.
Красавица слегка покраснела и потупила взор.
- Мне кажется, ты превозносишь меня слишком высоко.
- Я говорю истинную правду, - возразил Корт.
Дезире посмотрела на него испытующим взглядом, будто что-то решала про себя, но улыбка по-прежнему играла у нее на губах.
- Пойдем со мной. Нам надо к герцогу!
Они зашагали по узкой улице.
Интересно, а где же люди, недоумевал Корт, но продолжал идти вслед за Гаром и Дирком. Эти двое продолжали нести какую-то тарабарщину.
- Город под куполом, - говорил Дирк, - остался со времен первых поселенцев. Если не ошибаюсь, в хрониках записано, что, пока колонисты занимались терраформированием новых планет, они жили в подземных городах.
- Ты прав, - согласился Гар. - Судя по всему, не всем из них захотелось осваивать великое неизведанное.
Дирк посмотрел на лампы на крышах домов.
- Электричество. Готов поспорить, у них здесь имеется ядерный генератор. Разумеется, его пришлось упрятать поглубже.
- Похоже на то, - продолжал Гар. - Иначе бы у местных жителей было бы гораздо больше мутаций, чем сейчас.
- С другой стороны, то, что мы с тобой у них видим, можно объяснить и иными причинами, например особенностями питания, - заметил Дирк. Наверняка тут имеются сады и огороды, где работают роботы, и пока люди спят, лампы имитируют солнечный свет.
- Да, судя по их светлой коже, излишек ультрафиолета им только во вред, днем освещение мягче, - согласился Гар.
- Откуда, сэр, вам известны все эти слова? - нахмурилась Маора.
- В школе проходили, - отвечал Дирк. - Мы, понимаете ли, нездешние. То есть издалека.
- В пространстве и времени? Вы говорите на стандартном галактическом наречии, хотя и с легким акцентом.
- Неужели? - спросил Дирк с нескрываемым интересом. - А ты можешь заметить различие в говоре между мной и моим другом?
- Различие есть, - отвечала Маора с холодными нотками в голосе. Во взгляде ее читалась тревога.
Дирк поспешил ее успокоить.
- Эх, жаль, что со мной нет Магды. Вот бы она подивилась на все ваши чудеса, - вздохнул он и искренне опечалился.
- Твой друг влюблен в женщину? - спросила она у Гара.
- Напрочь лишился сна и покоя, - отвечал тот.
- Тогда все понятно, Маора, - заметила другая девица и обернулась к Гару. - Обычный милезийский мужчина не способен противостоять чарам наших женщин. Вот почему мы приняли вас за своих.
- Ах вот оно как? - улыбнулся Гар.
- А откуда вам известно, что я не влюблен в какую-нибудь девушку там, наверху?
- Будь это так, печаль твоего юного друга передалась бы и тебе, напомнив, что и ты тоже влюблен, - заметила Маора, кивком указав на Корта.
- Что ж, твои слова не лишены истины, - вздохнул Гар, поглядывая на лейтенанта. - И что мне теперь делать с моими пьяными от любви товарищами? Помилосердствуйте, прекрасные дамы! Скажите вашей подружке Дезире, чтобы она не кружила голову бедному Корту!