- Да вы в своем уме?! - вскричал Корт. - Потерять целых двадцать лет.., отстать на два десятка лет от тех, с кем вместе вырос! Когда вас отсюда выпустят, вам по-прежнему будет двадцать пять, а вашим ровесникам перевалит на пятый десяток!
Вы по-прежнему будете холосты, а у них уже вырастут дети!
- В моем случае невелика потеря! - буркнул Гар. - Дамы сердца у меня нет, так что терять мне некого и нечего.
- Это мне хорошо знакомо, - печально заметил Дирк.
Корт напрягся - по голосу нетрудно было определить, что Дирк говорит не правду.
Дирк поднял глаза и бросил на герцога полный ярости взгляд.
- Вы же собирались вышвырнуть нашего друга Корта из вашего, разрази его гром, холма. Зачем ему терять два десятка лет жизни только потому, что он счел своим долгом заступиться за товарищей?
- Действительно, зачем! - послышался голос Дезире откуда-то из-за мужских спин, а потом послышался еще целый хор женских голосов.
Герцог нахмурился, посмотрел куда-то в сторону, по всей видимости, на женщин, и с явной неохотой кивнул.
- Так и быть, пусть уходит. В конце концов ему мало что известно.
Дезире вскрикнула вновь, на сей раз исполненным счастья голосом, ей вторили и другие женщины. У Корта словно камень с души свалился, но он посмотрел на своих товарищей, и в сердце ему снова закралась тревога. Интересно, что они знают такого, о чем неизвестно ему?
Ничего. Ведь они говорили при нем о Полом Холме, не таясь. Другое дело, что он ничего не понял из их разговора.
- Спасибо Всевышнему! - вздохнул Дирк. - Вы не будете возражать, если мы все вместе дойдем до двери, чтобы попрощаться с нашим другом?
Герцог подозрительно воззрился на Дирка.
- Что ж, не вижу в этом ничего дурного, - ответил он, - хотя и предупреждаю, что это даст вам лишь небольшую отсрочку, затем вы все равно погрузитесь в сон.
- Нам дорого каждое мгновение! - ответил Дирк.
- Тогда не мешкайте! - Герцог махнул рукой в сторону лестницы.
Дезире подбежала к Корту и схватила его за руку.
- Ты спасен! - радостно лепетала она. - Это подарок судьбы! Через двадцать лет я вряд ли бы тебе понравилась. За эти годы я бы увяла, ты же остался бы молод!
- Для меня ты навсегда останешься красавицей, - страстно заверил ее Корт.
Дезире зарделась и потупила взор.
- Через двадцать лет я буду.., не такая стройная, и у меня появятся первые морщинки.
- Но ты все равно будешь полна грации и прекрасна, как все птицы небесные, вместе взятые, - нет, еще прекраснее!
И влюбленные направились к ступеням лестницы. Корт, не переставая, сыпал комплиментами в адрес Дезире, а она с удовольствием их выслушивала. Затем они подошли к шлюзу, и герцог нажал на кнопку, приводившую его в движение. Дезире еще сильнее ухватила Корта за руку.
- Не мог бы ли он остаться со мной еще немного, хотя бы еще на часок? - взмолилась она, обращаясь к герцогу.
А затем одарила Корта взглядом, исполненным обожания.
Тот живо представил себе, за каким занятием прошел бы этот час, и от этой мысли колени его стали ватными.
- Если бы его приятели не затеяли ненужную драку, я бы, пожалуй, ответил согласием, - резко произнес герцог. - Но раз уж все так произошло, мы должны расстаться с твоим возлюбленным, и причем немедленно!
- Когда же я увижу его снова? - допытывалась Дезире дрожащим голосом.
- В ночь летнего солнцестояния. Можешь навестить его, когда мы отправимся в гости в Холм Ронделла, - ответил герцог, давая понять, что больше не намерен обсуждать эту тему.
Дезире же с радостным воплем бросилась Корту на шею, Он тоже обнял девушку, наслаждаясь последними мгновениями близости тепла ее тела.
- Значит, в ночь летнего солнцестояния, - произнесла Дезире, выпуская его наконец из объятий. - Жди меня на лугу, на тропе, что ведет в лес! Обещаешь?
- Обещаю, - страстно заверил ее Корт.
- А теперь уходи, - поторопил его герцог., Дезире снова схватила Корта за руку.
- Его нельзя отпускать одного!
- Что верно, то верно, - согласился Дирк и с силой врезал каблуком по ноге тому обитателю подземелья, что держал его правую руку.
Великан взвыл от боли, отдернул ногу и выпустил руку Дирка. Тот моментально врезал в живот левым локтем второму, резко развернулся и ногой оттолкнул третьего.
Гар отскочил назад, резко выбросил вперед руки и столкнул лбами двоих своих тюремщиков, одновременно сбивая обоих с ног.
Увидев, что дела приняли несколько неожиданный поворот, герцог со злостью выхватил меч.
А в этот момент Дирк ударом ноги уже свалил своего противника, перепрыгнул через поверженное тело и со всех ног бросился к выходу.
- Корт, за мной, живо!..
Герцог взмахнул мечом, но Дирк оказался проворнее и успел нырнуть в дверь. Лезвие лишь разрезало ему на спине рубаху. Осыпая всех проклятиями, герцог переключил внимание на Гара. Но тот успел увернуться, и, хотя лезвие слегка полоснуло ему по бедру, развернулся и со всех сил ударил герцога по запястью кулаком. Что-то треснуло. Герцог взвыл от боли и выронил меч. Гар на лету поймал клинок и прыжком устремился к выходу.
Оказавшись с другой стороны двери, он упал, покатился кувырком, а когда поднялся на ноги, то увидел, как впереди Дирк и Корт со всех ног улепетывают в сторону леса. Громко топоча по склону холма, Гар бросился за ними вдогонку.
Корт бежал изо всех сил, и сердце бешено колотилось у него в груди. При этом лейтенант то и дело спрашивал себя, почему это он так торопится прочь, когда там, в Холме, осталось самое дорогое для него на свете... Однако чувство долга взяло верх над сердечной слабостью. В конце концов Дезире ничего не угрожает, в отличие от Гара и Дирка.
Где-то позади них прогремел раскат грома. Не оглядываясь, беглецы припустили еще быстрее. Интересно, какое магическое оружие подземные жители намерены применить на этот раз?
Корт пригнулся пониже и принялся петлять из стороны в сторону, надеясь тем самым сбить неприятеля с толку. И не зря - справа от него темноту рассек ослепительный луч света, и трава вспыхнула огнем. Откуда-то сзади до них долетали злобные возгласы, а темноту прорезали все новые и новые вспышки огня.
Но уже в следующее мгновение Корт нырнул под густой покров леса. Дирк сначала бежал рядом с ним, а затем отстал.