Корт пробежал несколько шагов, но неожиданно остановился, как вкопанный.
- Если я сдамся им добровольно, они оставят меня с Дезире!
Но Дирк с Гаром подхватили его под руки и поволокли дальше.
- Оставят, еще как оставят. Торчком в стеклянном гробу.
А она будет приходить и любоваться на замороженного ухажера, сколько захочет! - проворчал Дирк.
- Я знаю, есть женщины, которым всегда кто-то нужен рядом, так, забавы ради, лишь бы это был мужчина, - добавил Гар. - Но, похоже, Дезире не из их числа, по крайней мере на первый взгляд.
- И все же я рискну!
- И не думай, приятель! - твердо возразил Дирк. - Понимаю, на душе у тебя несладко, но надо терпеть. Мужик ты или нет?!
- Ничего ты не понимаешь, ты не был с ней! - воскликнул Корт.
Дирк на мгновение замешкался, но затем вновь прибавил шагу.
- Пока у нас за спиной раздаются крики преследователей, я и не подумаю останавливаться.
- Не слышу я никаких криков!
Корт все еще не желал внять доводам разума.
Беглецы остановились. Дирк и Гар наклонили головы, прислушиваясь. В следующее мгновение предрассветную мглу прорезал первый, розоватый, луч солнца.
- Он прав, - произнес Дирк. - Полый Холм молчит.
- Они закрыли дверь, - подтвердил Гар.
И только тогда друзья отпустили Корта.
Тот опустился на колени, закрыл лицо ладонями и зарыдал.
***
Вскоре Корт, однако, пришел в себя и был в состоянии двигаться дальше.
Дирк с Гаром пропустили лейтенанта вперед, а сами вели за его спиной невеселый разговор.
- Подземный Народец выиграл поединок в одном отношении - мы лишились наших лошадей, - угрюмо заметил Дирк. - У тебя остались деньги, чтобы нам купить себе новых?
- Остались, - отвечал Гар. - На худой конец можно попросить Геркаймера, чтобы подбросил нам еще немного.
- Ты не слишком болтай. - Дирк кивнул в сторону Корта.
Гар посмотрел на лейтенанта и печально улыбнулся.
- Боюсь, сейчас он вообще ничего не слышит. Бедняга, мир рухнул, и для него теперь ничего не существует.
- Похоже на то, - согласился Дирк и с болью в сердце вспомнил о Магде. - Будем надеяться, что он все-таки сумеет совладать со своей печалью.
- Что ж, возможно, со временем дама сердца превратится для него в прекрасный сон, - вздохнул Гар. - Поживем - увидим.
- Ты прав, - вздохнул Дирк. - Кстати, ты веришь в то, что рассказал герцог?
- В целом звучит правдоподобно, - задумчиво ответил Гар. - Однако подозреваю, что чего-то он все-таки недоговаривает. И если отбросить его предвзятость и постараться прочитать между строк, то получается, что часть первых колонистов, как он нам и сказал, отказалась покидать спасительный купол. Однако герцог лишь вскользь обмолвился о том, что для того, чтобы и дальше жить в комфорте и сытости, они были вынуждены пойти на такие неизбежные ограничения, как низкий уровень рождаемости.
- Несколько эгоистичное решение, - нахмурился Дирк.
- Неужели? А ты вспомни перенаселенные планеты, где в эгоизме, наоборот, обвиняют тех, кто хочет иметь большие семьи. А поскольку купола были построены в расчете на ограниченное число человеческих душ, перенаселение представляло для поселенцев реальную опасность.
- И все же те, кто предпочел и дальше остаться под землей, наверняка были закоренелыми себялюбцами. Ведь как только появляются дети, человек перестает жить для самого себя.
- Я бы сказал, что из не-себялюбцев просто получаются лучшие родители, - резко возразил Гар. - За свою жизнь я насмотрелся несчастных детей, которым не повезло появиться на свет у родителей-эгоистов.
- Это сколько же ты их видел? - поддразнил друга Дирк.
- Один такой ребенок - уже много. Я же видел гораздо больше.
- Что ж, это объясняет их страсть к удовольствиям, - признал Дирк. - И все же, как получилось, что под куполом остались самые неисправимые эгоисты?
- Это только в первом поколении. Во втором из эгоистов получились громилы.
- А тем временем купола занесло сухими листьями и травой...
- Да, в первую сотню лет так оно, видимо, и было. Поскольку колонисты соорудили купола посреди равнины, подозреваю, что постепенно ветер нанес на них слой песка и почвы.
- Похоже на то, - согласился Дирк. - И они превратились в холмы, Полые Холмы, внутри которых обитают высокомерные типы, сохранившие принесенные колонистами знания и технологии.., но сохранившие их исключительно для себя.
- И при этом свысока посматривавшие на тех, кто взвалил на себя нелегкую ношу освоения планеты, - добавил Гар. - В своей электронной библиотеке они начитались древних преданий, пригласили к себе на пару ночей менестрелей, обучили их допотопным легендам, а затем вышвырнули на поверхность, чтобы те разнесли их дальше среди наземных колонистов.
- Так они посеяли среди крестьян зерна суеверий, а затем всячески поддерживали их, эксплуатировали с выгодой для себя...
- Легко могу себе это представить, - согласился Гар. - Только что ты понимаешь под эксплуатацией?
- Ты ведь сам сказал, что они были вынуждены резко ограничить рождаемость, - пожал плечами Гар. - К тому же им хотелось иметь только красивых детей. Если же ребенок появлялся на свет уродом, они наполняли усыпляющим газом крестьянскую хижину, в которой на свет появился здоровый младенец, и тайком подбрасывали туда своего. Милезийского же забирали себе. Убитые горем родители отлично понимали, что младенца им подменили, и кричали об этом на всю округу.
- И если крестьяне убивали подменыша, видя в нем дурное знамение, Подземный Народец умывал руки, ибо не видел в его гибели вины, - хмуро добавил Гар.
- Я тоже это заподозрил, - признался Дирк. - Но спустя какое-то время крестьяне были так напуганы легендами о Подземном Народце, что больше не решались убивать подменышей, а скрепя сердце воспитывали их как своих детей, хотя, наверное, и не испытывали к ним родительских чувств.
- Несчастные создания, - вздохнул Гар. - Но, с другой стороны, именно за их счет пополнялось следующее поколение Громил.
- Крестьяне поставляли Подземному Народцу не только новых слуг, но и свежие гены, помогая тем самым устранить опасность близкородственных браков, - завершил его мысль Дирк.
- Верно, - кивнул Гар. - Но самых красивых детей они растили как своих. И все же им постоянно приходилось держать под контролем число обитателей их подземного мира.