- Да, - продолжил Дирк, - и если уровень рождаемости падал слишком низко - что неудивительно, ведь обитателей холмов в первую очередь интересовали чувственные наслаждения, - то они были вынуждены похищать крестьян, детей или взрослых. Например, на моей планете у подземных обитателей вошло в привычку похищать матерей, недавно потерявших своих младенцев. Это освобождало женщин Полых Холмов от обязанности вскармливать своих отпрысков.
- А если крестьяне в страхе убивали подкинутого младенца, ряды кормилиц пополняли несчастные матери подменышей, - добавил Гар печально. Знаешь, я с каждой минутой испытываю к этим сверхлюдям все большее и большее отвращение.
- Но ведь это только наши с тобой догадки! - перебил друга Дирк. Возможно, мы к ним несправедливы.
- Что ж, постараюсь помнить об этом, - вздохнул Гар. - Подозреваю, что со временем подземные жители действительно возомнили себя этакими мистическими существами или чем-то в этом роде.
- Согласен, высокомерия по отношению к простым смертным им не занимать, - поддакнул Дирк. - Как не уверовать в собственное превосходство, если тебя все боятся. Но опять же они не так наивны, иначе бы с какой стати они стали постоянно поддерживать в крестьянах этот суеверный страх. И нет для них ничего страшнее, чем если кто-то узнает всю правду об их так называемом бессмертии и колдовстве.
- Что ж, они действительно эксплуатируют бедных милезийцев, насколько это возможно, - нахмурился Гар. - Эти, с позволения сказать, кроты сняли с себя всякую ответственность за судьбы тех, кто вышел на поверхность, лишь бы только самим ни в чем не знать отказа, купаться в роскоши и наслаждениях. Однако за удовольствия им приходится расплачиваться высокой ценой - кровосмешением, упадком нравов, пресыщенностью, вырождением.
- Еще пара столетий в том же духе, - кивнул Дирк, - и они вымрут сами собой.
- Мне бы этого не хотелось, - вздохнул Гар. - В конце концов у обитателей холмов есть и свои достоинства.
- Согласен. Культура и образование, нечто вроде законодательства, зачаточные формы правления, не говоря уже о том, что они не утратили связи с материнской историей и культурой. Милезийцы же все это забыли.
- Включая науку и технику, - добавил Гар.
- А это ведь не только оружие, - подхватил Дирк. - Это установки по синтезу продуктов питания, медицинские диагностические системы, все то, в чем так остро нуждается остальное население планеты. Неужели мы с тобой так ничего и не придумаем, не спасем их от их же собственной недальновидности?
- Ну, разумеется, убедим их выступить в роли спасителей целого мира! ответил Гар.
- Мне понятен ход твоих рассуждений, - медленно проговорил Дирк. - Они могли бы обеспечить хотя бы минимальное управление и законность, что в принципе не так уж и сложно, поскольку у них имеется оружие.
- А еще они могли бы внедрить современные сельскохозяйственные методы, - продолжил Гар, - и тем самым в кратчайший срок обеспечили бы население продуктами питания.
- Боюсь, как бы не сработал закон Мальтуса, - предостерег друга Дирк. - Рост населения всегда обгоняет рост производства продуктов питания.
- Ты прав, сколько ни производи продуктов, на всех не хватает, печально согласился Гар. - Но, как мне кажется, подземные жители не допустят бесконтрольного роста народонаселения. Уж что-что, а это они делать умеют.
- Это точно, - хмыкнул Дирк. - В этом они преуспели.
И вообще ты прав. Они могли бы остановить это нескончаемое кровопролитие, покончить с болезнями, голодом и прочими "прелестями" местной жизни.
- Да, - подхватил его мысль Гар. - Главное - убедить их выйти из холмов на поверхность, заставить проникнуться сочувствием к милезийцам.
- В этом-то вся проблема, - вздохнул Дирк. - И как мы ее с тобой будем решать?
Неожиданно Гар замер на месте и прислушался.
- Сейчас не время размышлять об этом. Ястребы не оставили попыток поймать нас. Они продолжают прочесывать местность на тот случай, если нас отпустят из Холма живыми и невредимыми...
Глава 17
Дирк схватил лейтенанта за плечо и хорошенько встряхнул.
- Корт, очнись. Враг приближается!
- Кто? Подземный Народец? - недоуменно захлопал глазами лейтенант, столь бесцеремонно вырванный из своих приятных грез.
- Да нет же, Ястребы!
- Вы вдвоем бегите в северном направлении, - сказал Гар, нахмурясь, а я пойду на юг. Они не станут на вас нападать, если увидят, что меня с вами нет.
- Я тебе и раньше говорил: не смеши меня! - оборвал его Дирк.
- Мы не бросаем друзей в беде! - кивнул и знак согласия Корт.
Гар попробовал было возразить, но Дирк не дал ему даже раскрыть рта.
- К тому же Ястребам известно, что мы с тобой заодно, и они, возможно, захотят силой выведать у нас, где ты. Ну а поскольку мы ничего сказать не сможем, не исключено, что наемники от злости забьют нас до смерти.
- Что ж, тогда бежим вместе. - Лицо Гара озарила улыбка, полная такого тепла и участия, какой Корт еще не видел. - Спасибо судьбе, что она послала мне таких друзей.
- Твоя жизнь - наша жизнь, - произнес Корт. - Это девиз нашей роты. И куда нам бежать?
- В Куилихен! - с воодушевлением воскликнул Дирк. - Это единственный замок, где нас примут. К тому же до него всего день пути. Я уверен, Магда нам не откажет.
Корт посмотрел на него, будто видел впервые, и все понял.
Магда действительно не бросит их в беде, ведь в ее глазах он видел тот же огонь, что сейчас сиял в глазах Дирка.
Увы, это был не тот огонь, что пылал в глазах Дезире...
- Я бы не хотел ставить ее под удар, - нахмурился Гар. - Но, с другой стороны, выбора у нас нет.
- Черт, я как-то об этом не подумал! - воскликнул Дирк в тревоге. Ястребы ни за что не успокоятся, пока не схватят тебя, теперь это для них дело принципа. Если понадобится, они возьмут Куилихен в осаду!
- Ну, полагаю, взять его не так-то просто, но даже одна попытка сделать это доставит его обитателям немало страданий, - мрачно заметил Корт. - Я могу послать за Голубой Ротой, чтобы они меня вызволили. Хотя, конечно, не хотелось бы, чтобы солдаты рисковали ради меня своими жизнями.
- Теперь тебе понятно, почему я хотел, чтобы вы бежали одни, без меня? - спросил Гар.