Пару раз герцог допустил промах, но Дирк так и не сумел воспользоваться ошибкой противника - и все потому, что меч был не с той стороны. Правильно поняв причину его замешательства, герцог ухмыльнулся и сделал резкий выпад. Дирк отпрыгнул в сторону, но зажатое в левой руке подземного супермена лезвие все же полоснуло по его бедру.
Ноги Дирка подкосились.
Герцог издал торжествующий возглас и бросился вперед, стремясь нанести завершающий удар. Дирк усилием воли заставил себя подняться на ноги. Герцог моментально изменил тактику и теперь пытался попасть ему в глаз кинжалом.
Что ж, фехтовальщик он был отличный, но вот кинжалом владел слабовато... Дирк присел, одновременно изготовясь нанести удар собственным клинком. Герцог не смог предугадать его выпад, и лезвие впилось ему в трицепс. Взвыв от боли и злости, герцог отскочил в сторону и выронил кинжал из онемевших пальцев.
Толпа испуганно вздохнула.
Дирк решил до конца использовать полученное преимущество и, хромая, бросился вслед за герцогом, но тот держал его на расстоянии, ловко орудуя зажатым в левой руке мечом и не давая нанести противнику удар. Дирк в очередной раз был вынужден отступить, и теперь уже герцог неотступно следовал за ним, пытаясь улучить момент для удара. Дирк отбивался, насколько хватало сил, но в следующее мгновение воздух со свистом прорезал меч герцога.
Дирк резко присел и столь же резко вскочил. Этот маневр принес успех он вновь сбил герцога с толку и сумел приставить меч к горлу противника, одновременно целясь между глаз.
Герцог застыл на месте.
Дирк ждал, что произойдет дальше, а толпа вокруг бесновалась. Взгляд герцога был исполнен ненависти. Наконец великан заставил себя разжать губы.
- Сдаюсь, - выдавил он.
Дирк отскочил назад, опуская оружие. От него не скрылось, как машинально дернулась рука герцога с зажатым в ней кинжалом, однако честь не позволила великану пойти на вероломство. Он протянул Дирку клинок рукояткой вперед.
Дирк принял его и склонился в глубоком поклоне. В следующее мгновение правая его нога подкосилась, и он пошатнулся. И вновь герцог едва было не воспользовался моментом, и вновь честь оказалась превыше сиюминутной выгоды. К тому же в руках у Дирка теперь были оба кинжала и его собственный меч. Он все еще не расслабился и следил за каждым движением противника. Герцогу ничего не оставалось, как полностью признать поражение.
Корт бросился вперед, чтобы поддержать друга. Дирк оперся на его руку и выпрямился. Гар поспешил занять позицию между недавними соперниками.
- Милорд герцог, удовлетворена ли ваша честь? - обратился он с поклоном к герцогу.
- Удовлетворена, - отвечал тот, хотя и было заметно, что слово это далось ему с превеликим трудом.
Подземные жители разразились возмущенными криками.
Герцог жестом велел им умолкнуть.
- Поединок был честным, честна и победа!
- Благодарю вас, ваша светлость, - обратился к нему Дирк. - Но смею заметить, что у меня было одно неоспоримое преимущество - я ниже ростом.
Как ни странно, в уголках рта герцога заиграла улыбка Подземные жители перестали роптать и с удивлением воззрились на наглеца.
- Ты был достойным противником, - произнес герцог громко, чтобы все могли его слышать. - Мне еще ни разу не доводилось встречать милезийца, который бы не уступал в искусстве поединка Подземному Народцу.
Дирк молча склонился в благодарственном поклоне - и опять едва не упал. Корт успел ухватить его за плечо и резко приказал:
- А теперь живо в город, и не вздумай вставать!
- Ступай, достойный соперник! - велел герцог, который уже успел вновь обрести царственный вид и манеры.
Дирк поклонился еще раз, хотя уже и не столь низко, и захромал, опершись на руку Корта, в сторону ворот. Навстречу ему выбежал десяток солдат Голубой Роты. Они принялись обнимать победителя, а затем, взвалив его себе на плечи, внесли в город.
Оказавшись за городскими стенами, они опустили свою ношу, и тогда к ним, едва ли не рыдая от страха и отчаяния, бросилась Магда.
- Горячую воду! Мыло! Бинты!.. - кричала она, срывая с Дирка окровавленную одежду.
- Бренди!.. - прохрипел Дирк.
Магда одарила его укоризненным взглядом, но он пояснил:
- Это для дезинфекции. А пьян я уже от одной тебя.
Магда вся засияла, глаза ее увлажнились, и она одарила Дирка столь страстным поцелуем, что, когда принесли бинты, любовников пришлось вежливо постучать по спинам.
***
- Не могли бы вы, ваша светлость, выслушать меня без посторонних? поинтересовался Гар у герцога.
- Разве только если вы намерены объяснить мне, каким образом милезиец одолел меня, Первого из подземных жителей, - неприветливо ответил тот.
Гар улыбнулся и сделал шаг поближе.
- Нет ничего проще, ваша светлость, - произнес он негромко. - Для вас и вашего народа поединок, подобный этому - лишь разновидность развлечения, игра, возможность продемонстрировать свою ловкость. Для тех же, кого вы называете милезийцами, - это возможность выжить.
Лицо герцога потемнело от гнева. Он попытался было что-то сказать, но Гар опередил его.
- Выражаясь более вежливо, - поспешил добавить он, - Подземный Народец рассматривает искусство поединка лишь как разновидность спортивного единоборства. Милезийцы же привыкли воевать армия на армию, и война для них не спорт, а вопрос жизни и смерти. Ради победы они готовы сражаться до последнего.
Герцог задумчиво насупил брови.
- Попробуйте представить себе, - продолжал Гар, - на что способна армия профессионалов, доведись ей сражаться против армии ваших подданных? Что будет, если суеверия изживут себя? Уверяю вас, вы не сможете долго держать их в страхе своими чудо-лазерами.
Герцог уставился на Гара, словно до него наконец-то начал доходить смысл его слов.
- Противнику никогда не попасть внутрь Полых Холмов! - попытался возразить он.
- Согласен! - кивнул Гар. - Но это значит, что Подземный Народец навсегда останется пленником своих подземелий! Вы больше никогда не сможете навещать обитателей других холмов, устраивать торжественные выезды в лунную летнюю ночь! Более того, вы не сможете быть уверены в том, что милезийцы не будут поджидать вас в засаде. И как только вы откроете шлюз, они найдут, чем его заклинить, и тогда - все, вторжение!..