Тогда, глядишь, на месте братских могил, где гниют косточки неизвестно за что погибших солдат, появятся нивы и пастбища. Ральк попытается доказать Властелинам, что те только выиграют, если вместо того, чтобы душить купцов непомерными налогами и пошлинами, будут им покровительствовать. Тем более что Властелины - это негласные партнеры своих купцов, и значит, тоже заинтересованы в их процветании.
Корт уставился на Гара в немом изумлении, но постепенно на его губах заиграла улыбка.
Магда же призадумалась.
- Но если каждый Властелин будет заинтересован в доходах своих купцов, ему не будет никакого смысла воевать с соседями. Кто же станет действовать в ущерб себе самому?
- Да, купцы - оплот мирной жизни, - согласился Гар.
- А если Властелин или сквайр будут ссужать их деньгами, легко представить себе, сколько добра они наживут! И впрямь, и мне пора как следует поддержать моих торговцев! - воскликнула Магда.
- Вот видишь, как легко приживаются хорошие идеи, - с улыбкой обратился Гар к Корту.
Повернувшись к Магде, он добавил:
- Когда местные правители соберутся на ассамблею, выступи перед ними. Убеди их, что необходимо обеспечить купцам беспрепятственное передвижение по своим землям, за что торговцы заплатят приличную пошлину. От этого выиграет каждый из Властелинов - купцы будут поставлять самые разные товары и тем самым способствовать пополнению местной казны. Никто не будет в ущербе - особенно если установить единые пошлины!
- Но зачем это Властелинам? - спросила Магда. - Какой смысл собирать пошлину, если одновременно ее надо платить другому?
- В ваших словах есть доля истины, миледи, но те налоги, что заплатят вам ваши купцы, окупят все расходы с лихвой.
Тем более что деньги, которые они заработают на своих товарах, - это деньги ваших соседей. Да и вам самим товары тоже не помешают!
- Да я уже обзавелась одним из них, - пошутила Магда и со счастливой улыбкой взяла Дирка под руку.
Дирк тоже улыбнулся ей в ответ, и глаза его засияли любовью.
Корт наблюдал за ними, не скрывая зависти. Затем с неожиданной надеждой он повернулся к Гару:
- Как ты думаешь, останутся подземные жители еще какое-то время на поверхности?
- Наверняка они захотят проследить, послушались ли их властелины, задумчиво произнес Гар. - Так что, думаю, да, некоторое время они еще побудут здесь - по крайней мере до следующего утра.
Корт учтиво поклонился Магде.
- Если вы позволите, миледи, я ненадолго отлучусь.
- Боюсь, ей сейчас не до тебя. Так что можешь идти. Никто не заметит.
Глава 20
В тот вечер в Куилихене царило бурное веселье.
Правда, сама Магда не принимала участия в возлияниях и танцах, а также не позволила пить половине армии. Часть солдат она отправила дежурить на городских стенах и башнях, остальных - приводить в порядок ворота. Магда даже поднялась на стены, чтобы проследить, как выполняется ее распоряжение, а заодно показать солдатам, что не они одни остались без праздника. Дирку ничего не оставалось, как, прихрамывая, увязаться вслед за ней. И он правильно сделал, потому что личным примером воодушевлял бойцов на бдение.
Корт покинул пределы городских стен и вместе с Дезире прогуливался между замком и лагерем Подземного Народца.
Шатры великанов сверкали в ночи разноцветными огнями, а До слуха доносился приглушенный шум царившего в лагере веселья.
- Что за глупый обычай! - воскликнула Дезире. - Неужели мужчина и женщина должны оставаться вместе даже тогда, когда они наскучат друг другу!
- Значит, и я в скором времени тебе надоем?
Корт бросил в ее сторону обиженный взгляд.
Черты Дезире смягчилась, и она ласково потрепала Корта по щеке.
- Не скоро, милый, а может статься, и вообще никогда.
Однако, как принято у нас говорить, - жизнь длинна, а любовь коротка.
- А у нас мечтают о любви, которая длится до тех пор, пока смерть не разлучит влюбленных, - возразил Корт. - Возможно, любовь не прекращается и после смерти - наверное, потому, что если мужчина и женщина полюбили друг друга, то у них должны появиться дети, и поэтому линия жизни не прервется.
- Согласна.., если бы все обзаводились детьми, возможно, все обстояло бы иначе, - со вздохом сказала Дезире.
- Значит, ты не хочешь иметь детей? - удивился Корт.
- Разве только в глупых детских мечтаниях, - призналась девушка. - Мне всегда хотелось иметь ребенка, может быть, даже двух - разного пола.
- Разного пола?..
- Мальчика и девочку. Однако взрослые убедили меня, что это всего лишь детские фантазии и что с возрастом я пойму, насколько это глупо и смешно.
У Корта отлегло от сердца. Тревога отступила, а вместо нее накатилась волна нежности.
Лейтенант остановился и, взяв Дезире за руки, заглянул ей в глаза.
- Дети - это совсем не смешно. Это очень даже серьезно.
- Да, но что же мне делать? Ведь за нас многое решает компьютер - это что-то вроде ангела-хранителя: например, он дает советы. Мы общаемся с ним при помощи консоли - это такой небольшой столик с кнопками... Так вот, компьютер дает нам много разных советов. В том числе и сколько именно людей может вместить наш холм, чтобы никто не испытывал недостатка в воде и пище. Короче говоря, ребенка можно завести только тогда, когда кто-нибудь уйдет из жизни. У нас считается эгоистичным желание иметь более одного ребенка, ведь многие вынуждены годами ждать своей очереди!
- А если обеспечить ваш холм дополнительными запасами продуктов?
Дезире покачала головой и лукаво улыбнулась.
- Тогда, возможно, герцог и согласился бы. Он сейчас увлекся идеей открыть холм для внешнего мира. Кто знает, может, звезды будут к тебе благосклонны!
- Что ж, будем надеяться! - воскликнул Корт.
Близость Дезире наполняла его сладостной истомой.
- Но знаешь, женщины рассказывали мне, что эти крошечные создания бывают ужасно капризными, - продолжала озабоченно Дезире. - Говорят, они способны вымотать мать настолько, что та порой даже утрачивает интерес к любовным утехам! Многие женщины, которые мечтают о детях и в конце концов ими обзаводятся, в первые месяцы души не чают в своих малютках, а затем начинают ругать себя за то, что совершили непростительную глупость, взвалив на себя такую обузу.