Корт ужаснулся.
- Не может быть! Дети - вторая радость в жизни любого человека!
- А что тогда первая? - игриво спросила его Дезире и, прочитав ответ в его глазах, слегка покраснела. - Ну, если и мужчина считает, что дети - это счастье, то пусть он помогает их растить: не только играет с ними, но и учит ходить... А коли ребенок провинился, пусть выясняет отношения с другими родителями, пусть помогает его кормить, особенно тогда, когда ребенок мал и сам не в состоянии поднести ложку ко рту, чтобы при этом не измазаться... - Дезире не договорила и, немного подумав, подвела итог:
- И все такое прочее!
- Думаю, что мужчина с этим должен справиться! - задумчиво произнес Корт. - Сама в этом убедишься, стоит нам обзавестись детьми!
- Наверное, герцог потребует поставить воспитание наших детей таким образом, чтобы, став взрослыми, они захотели посмотреть мир за пределами холма и не превратились в °бузу для колонии. Ответственность за это ляжет целиком и Полностью на тебя, ведь мне ничего неизвестно о жизни на поверхности...
- Что ж, ничего не имею против! С удовольствием возьму на себя эту роль!
- Знаешь, такого чудака, как ты, я вижу впервые! - нахмурилась Дезире. - Ты с такой готовностью соглашаешься!
- Попробуй не согласись! Ты моментально заподозрила бы меня, но уже в другом - в нежелании связать с тобой жизнь! - возразил Корт. - Какой же это мужчина, если его надо уговаривать, чтобы он заботился о собственных детях!
- Пожалуй, ты прав, - задумчиво кивнула Дезире.
- Мир не стоит на месте, моя дорогая, - мягко произнес Корт. - Со временем он станет лучше, но во многих отношениях это будет уже другой мир, совсем не тот, к которому мы привыкли. И нам тоже придется стать немного другими.., и Мне, и тебе.
- Многое в этом мире трудно изменить, - возразила Дезире. - Не забывай, что среди моего народа пары нечасто долго живут вместе: несколько месяцев - и все. В редких случаях любовь может продлиться три-четыре года. И уже совсем исключением из правил является ситуация, когда влюбленные соединили свои жизни навсегда. По этой причине у нас нет этих ваших странных свадебных церемоний, ведь люди все равно вскоре расстанутся. Правда, иногда мы все-таки празднуем начало чьей-то совместной жизни.
- Может, и нам с тобой устроить такой праздник? - спросил Корт.
Дезире на мгновение пристально посмотрела на него.
- Неделю назад я учила тебя, как надо любить дочь Подземного Народца, - произнесла она с томной улыбкой. - Интересно, ты усвоил урок?
- Если хочешь, можешь проверить, как я усвоил урок, - ответил Корт, дыша страстью.
- Что ж, хорошая мысль, - с улыбкой отвечала Дезире. - Если ты действительно его усвоил, я разрешу тебе еще раз сделать мне предложение.
Спустя три часа, доказав, какой он способный ученик, Корт так и поступил.
- Согласна, - пролепетала Дезире.
***
Дирк с Магдой прогуливались по верху крепостной стены и мирно беседовали.
Где-то далеко внизу сверкали огнями шатры полевого лагеря Подземного Народца.
- Когда ты уехал с солдатами, - сказала Магда, - я испугалась, что больше никогда тебя не увижу.
- Знала бы ты, как тогда мне хотелось с тобой остаться!
- Догадываюсь, - улыбнулась Магда. - По крайней мере надеюсь.
Дирк улыбнулся в ответ и нежно погладил ее руку.
- Меня тогда увел от тебя не только солдатский долг. Я понимал, что не имею права ставить тебя под удар. Останься я в городе, и Ястребы наверняка бы попытались взять крепость штурмом. Я был прав в своих подозрениях, хотя тогда и не знал истинных причин происходящего.
- Ты исполнил свой долг, - напомнила ему Магда. - Опасность миновала.
- Верно, - согласился Дирк. - Больше тебе не придется подвергать из-за меня свою жизнь опасности.
- Поживем - увидим, - прошептала Магда.
Дирк медленно улыбнулся.
- Если я поставил под удар твое сердце, что ж, значит, мне крупно повезло. Но должен признаться, была и еще одна причина моего столь спешного отъезда. Мне казалось, что я никогда не смогу завоевать твою любовь!
- Как только ты мог такое подумать! - воскликнула Магда и еще крепче прижалась к любимому.
Дирк понял, что лучший ответ - это действие, и, ничего не говоря, поцеловал Магду.
Когда уста их разомкнулись, Дирк перевел дыхание и поспешил добавить:
- Я не был уверен, что достоин тебя.
Магда кивнула - было видно, что она довольна.
- Мне кажется, это такое удивительное чувство. Только, сэр, не давайте сомнениям взять власть над собой. - И она вновь поцеловала его.
Где-то в середине затянувшегося поцелуя Дирк подумал, что у него все-таки есть шанс услышать от нее заветное "согласна".
- В любом случае, - произнесла Магда, когда они снова нашли силы оторваться друг от друга, - некоторая доля дерзости никогда не повредит.
- Например, когда предлагаешь даме руку и сердце? - спросил Дирк.
Магда покачала головой, словно обдумывая его вопрос, а затем медленно кивнула.
- Что ж, и для этого тоже.
Не отпуская ее руки, Дирк опустился на колено.
Боль в ноге напомнила о себе. Дирк невольно поморщился, но подниматься не стал.
- Моя прекрасная Магда, - произнес он. - Я всего лишь безродный скиталец. Но в душе я настоящий рыцарь. И я приложу столько же сил к тому, чтобы здесь остаться, сколько когда-то отдавал своим скитаниям. Ты согласна стать моей женой?
- Согласна, - прошептала Магда и помогла ему подняться. После чего их губы вновь слились в долгом поцелуе.
***
В лагере Подземного Народца продолжалось веселье, хотя уже и не с таким размахом - как будто великаны немного засомневались, действительно ли победа на их стороне.
Гару больше не приходилось напрягать слух, чтобы разобрать, что там говорит герцог. Они сидели у входа в шатер в обтянутых атласом креслах под шелковым балдахином. На покрытом изящной резьбой столике темного дерева стояло вино - без малого трехсотлетней выдержки.
Гар что-то сказал, и герцог бросил в его сторону резкий взгляд.