- Но другого пути просто нет. Иначе нам здесь никогда не достичь всеобщего благоденствия, - спокойно возразил Гар. - И если подземные жители будут часто выходить на поверхность, то контакты с милезийцами станут еще интенсивнее. И тогда Подземный Народец сможет позволить себе такую роскошь, как увеличиться численно - вам больше не придется ограничивать рождаемость, исходя из ресурсов холма.
- Верно, - с горечью в голосе откликнулся герцог. - И тем самым разбавить нашу кровь! Ты толкаешь нас к тому, чтобы мы производили на свет уродливое потомство.
- Милезийцы вовсе не уродливы! - возразил Гар.
- Возможно, - признал герцог и, в задумчивости оглядевшись по сторонам, кивнул. - Будем надеяться, что подземные жители будут вступать в отношения только с самыми красивыми из них.
- А потом всячески заботиться о своем потомстве, - подвел итог Гар. Более того, кому-нибудь из них наверняка захочется остаться на поверхности, чтобы быть рядом с супругом или супругой.
- Извращение! - презрительно фыркнул герцог.
- Только по нормам морали Подземного Народца! - продолжал Гар как ни в чем не бывало. - Но если ваш народ расселится вне Полых Холмов, вам будет удобнее следить за тем, как здесь развиваются события, а заодно обеспечите и собственную безопасность. Если вы будете рядом, никто из солдат не посмеет поднять руку на подземного жителя.
- Мне ни в коем случае нельзя было выпускать тебя за пределы холма! горько промолвил герцог.
- Многие из ваших женщин были того же мнения, - отвечал Гар. - Но вам придется, желаете вы того или нет, принять большее участие в жизни милезийцев, если вы не хотите допустить, чтобы Властелины сговорились между собой против вас. Если же вы возглавите союз вольных городов, то численное и моральное преимущество будет на вашей стороне!
- Но кто же все-таки кого поведет? - нахмурился герцог. - Мы милезийцев или милезийцы - нас?
В ответ Гар только пожал плечами.
- У Подземного Народца уже есть Верховный Совет. Знаю, вы называете его иначе, но суть не в этом. Мне также известно, что совет этот в сущности никогда не заседает. Просто на празднике в ночь летнего или зимнего солнцестояния один герцог совещается с другим, и тот, в свою очередь, в ночь равноденствия - с третьим.
- Верно, - согласился герцог, - а как ты об этом узнал?
- Просто внимательно слушал все, что вы мне говорили. - Гар предпочел умолчать о том, что он не только внимательно слушал, но и читал мысли своего собеседника. - Как мне кажется, лучшего и придумать нельзя. Весьма мудрое решение, потому что, соберись все герцоги вместе, наверняка кто-нибудь из Властелинов соблазнился бы такой возможностью, чтобы уничтожить всех сразу.
Герцог задумался.
- Ваш Верховный Совет отлично справляется со своими обязанностями - он координирует жизнь Полых Холмов. А вот у вольных городов ничего подобного нет. Именно поэтому вам придется взвалить эту обязанность на себя. К тому же жители будут почитать вас как своих учителей и благодетелей.
Так что не вижу причин, почему вы должны отказываться от лидерства, хотя бы на начальном этапе.
- Мы не отказываемся! - сверкнул очами герцог. - Но все равно - будь ты проклят, Гар Пайк, ты, заманивший нас в эти сети. Когда ты покинешь нас, мое проклятие будет следовать за тобой по пятам!..
***
На следующее утро все поднялись с постели поздно и еще позже уселись завтракать.
Гар с первого взгляда понял, что Дирк принял для себя решение и ни за что не отступится. Корт же витал в облаках и никак не мог спуститься на грешную землю.
- Не иначе как она ответила согласием, - заметил Гар, подсаживаясь к лейтенанту с чашкой в руке.
- Угадал. - Корт весь светился радостью.
- Мои поздравления. И когда же свадьба?
- Ее не будет. - Корт слегка сник и спустился в своих грезах немного ближе к реальности. - Но когда подземные жители вернутся к себе в Холм, я пойду вместе с ними. Нет, я не снимаю с себя погоны, и Дезире тоже против. Мы будем проводить время вместе в перерывах между сражениями...
Гар подумал о том, чем, интересно, будет заниматься Дезире во время отлучек Корта. Подумал он и о другом - отлучек этих будет не так уж много, потому что воевать Голубой Роте практически не с кем. Сие обстоятельство наверняка не вызовет восторга у подземной соблазнительницы... Тем не менее Голубая Рота сохранит свою значимость - в качестве миротворца. Так что Корт время от времени действительно будет вынужден отлучаться из холма и не успеет быстро надоесть своей капризной возлюбленной.
- Значит, Дезире пока не готова отказаться от предубеждения против брачной церемонии?
- Увы, пока нет, - вздохнул Корт. - Но я сделаю все для того, чтобы наш союз продлился как можно дольше.
Гар отметил про себя, что на прощание неплохо было бы подарить пылкому влюбленному томик Камасутры.
- Насколько мне известно, в историю вошли два или три случая, когда представители Подземного Народца связывали себя брачными узами на всю жизнь.
Корт утвердительно кивнул.
- Надеюсь, что у нас с Дезире будет то же самое. Я постараюсь дарить такое наслаждение, что ей вряд ли понадобится кто-то другой.
Гара так и подмывало проткнуть мыльный пузырь его мечтаний, однако он пожалел наивного, ослепленного любовью лейтенанта.
- А если не получится?
- Что ж, в таком случае, - вздохнул тот, - пусть будет так, как она пожелает. Я не стану ее удерживать.
- А как же дети? Если они к тому времени у вас будут?..
Это Дирк не удержался и встрял в разговор.
- Коль скоро судьба будет к нам добра и пошлет нам детей, думаю, никто не станет возражать, если я возьму их с собой за пределы Холма.
Гар подумал про себя, что Дезире тоже вряд ли станет возражать, в лучшем случае - будет навещать их, когда ей захочется.
- Что ж, можно сказать, что какое-то время внутри Холма у нас будет свой человек, - произнес он, деликатно меняя тему разговора.
- Свой человек? - нахмурился Корт. - Что ты имеешь в виду?
- Свой человек в совете герцогов. Если ты проявишь благоразумие и будешь держать ухо востро, возможно, герцог начнет прислушиваться к твоему мнению. Тебе ничто не мешает стать для него единственным надежным источником информации о том, как ведут себя и что замышляют Властелины.