- Сомневаюсь, чтобы солдаты шли в схватку только ради того, чтобы пощекотать себе нервы, - сухо заметил Гар. - К тому же вы могли выбрать и ремесло, например, стать серебряных дел мастером. Те же Властелины щедро платят ремесленнику, если второго такого в округе попросту нет.
- Да, но для этого необходима хотя бы крупица таланта. - Ральк поднял верх руки с короткими толстыми пальцами. - Какой из меня серебряных дел мастер? Да и резчик бы вышел из меня никудышный, и гончар. Зато я мастак в другом - умею заключать выгодные сделки.
- А военное ремесло?
- Возможно, ты и прав. Мой отец тоже был наемником.
Но он кочевал с места на место и долго не мог обзавестись семьей. Я же по крайней мере всякий раз после путешествия возвращаюсь домой, к жене.
Пока ты жив, - подумал Гар, но вслух ничего не сказал.
Ральк помолчал с минуту, и Гару показалось, что торговец подумал о том же самом.
Правда, Гар не читал чужие мысли - в этом пока не было необходимости.
***
Взвод Корта переходил маршем из одного поселения в другое в ожидании заветного отдыха.
Среди солдат уже начал пробегать ропот недовольства. Наконец не выдержал даже сержант Отто.
- Лейтенант, другие взводы уже давно сделали передышку. К тому же солнце уже клонится к закату. Почему бы и нам не сделать привал?
- По той самой причине, по какой мы шагали и вчера, и месяц назад, ответил Корт. - Скажи, почему Небесный и Индиговый взводы остановились в первой же деревне?
- Как это - почему? - удивился сержант. - Для остальных там попросту не хватило бы таверн и потаскух...
Отто умолк и призадумался.
- Нет, конечно, в Боццератле будет повеселее, - сказал он нерешительно. - И хозяин таверны там поприветливее, и шлюшки посвежее и посимпатичнее. Не то что эти, деревенские...
- Чем дальше от деревни, тем сильнее нам рады, - пояснил Корт. - Но у любого гостеприимства есть границы. Скажи солдатам, чтобы вели себя поприличнее.
- Можете не волноваться, - заверил его старший сержант и подозвал к себе младших. - Идем в Боццератль! Передайте каждый своим бойцам, чтобы не слишком распоясывались. Нам ведь еще предстоит навестить городок через месяц...
Услышав эту весть, солдаты завопили от радости. Через час они уже входили в Боццератль, а еще через несколько минут всем взводом дружно ввалились в таверну.
Корт задержался там ненадолго - выпить кружку и убедиться, что сержанты присматривают за солдатами, чтобы те не перебрали лишнего и не начали буянить.
Разумеется, меры в питье солдаты не знали и знать не хотели. А иначе зачем им таверна? Но вот держались вояки достаточно дружелюбно, по крайней мере не обижали прислуживающих им девушек, хотя и отпускали двусмысленные шуточки в их адрес, но это было, скорее, от хорошего настроения.
Пьяные или трезвые, солдаты помнили приказ своего капитана. Если девушка сама предлагает себя - что ж, если хочешь, можешь принимать приглашение. Но если нет - солдат Голубой Роты никогда не прибегнет к насилию. Более того, он не станет ей навязываться.
Разумеется, на самом деле все обстояло несколько иначе, но если не попасться на глаза сержанту, то почему бы и не рискнуть. В отборных ротах существовали строгие правила относительно того, как держать себя с мирным населением. Кто скажет, какой город или деревня в следующий раз наскребет деньжат и обратится к вам за услугой?
Довольный тем, что пока все идет как положено, Корт вышел из таверны и направил стопы по направлению к центру города. Затем он свернул налево, в переулок, который шириной не уступал главной улице.
Вдоль переулка выстроился ряд домов с обширными лужайками перед ними. Здесь на столбах даже горели фонари, отчего было светлее, чем в остальной части городка. У дверей каждого дома тоже горел фонарь.
Сразу было видно - здесь живут зажиточные горожане, без которых Властелину наверняка бы пришлось туго, ведь именно их присутствие обеспечивало ему безопасность и комфорт - отставные офицеры, торговцы или местные лекари.
Корт направился по мощеной дорожке к третьему дому справа и постучал колотушкой в дверь.
Через несколько секунд дверь осторожно приоткрылась, потом послышался изумленный возглас.
- Лейтенант Корт! - В дверном проеме стоял старик с подсвечником в руках. - Вот уж не ждали!..
Было заметно, что старик не слишком рад гостю - он нервно топтался на месте, но в первые мгновения Корт не обратил на это внимания.
- Капитан никогда не говорит заранее, в какое время нам предоставят отдых, - пояснил Корт, словно извиняясь. - Но я рад снова видеть тебя, Барли. Хозяин с хозяйкой и мисс Виолетта дома?
- Хозяин с хозяйкой?. Да, конечно! Они в гостиной...
Барли повернулся, и Корт шагнул вслед за ним в дом.
Сколько ночей он мечтал, как встретит Виолетту! Да и днем тоже, как только подворачивалась свободная минута...
Ведь они не виделись вот уже месяц. Ее цвета воронова крыла кудри, ее карие глаза, ее алые губки, сложенные в кокетливую улыбку, - подобные мысли заставляли сердце Корта быстрее биться в груди.
Сейчас он ее увидит!..
Глава 3
- Господин, госпожа, к вам лейтенант Корт...
Корт быстрым шагом прошел мимо дворецкого.
От волнения сердце его бешено стучало в груди, а на лице сияла счастливая улыба. Элсворт и его супруга поднялись навстречу гостю. Хозяин дома был чем-то обеспокоен и держался так, словно готов к любому повороту событий. У мадам Элсворт тоже был встревоженный, если не испуганный вид.
- С Виолеттой все в порядке? - насторожился Корт.
- О да, молодой человек. С ней все в полном порядке, - поспешила заверить его мадам Элсворт, - просто ее.., сейчас нет дома.
- Это хорошо, а не то я переволновался.., я было подумал...
- Молодым людям свойственно беспокоиться о девушке, к которой они неравнодушны, - пошутил Элсворт. - И это правильно, особенно в таком мире, как наш. С Виолеттой все в порядке, но сейчас ее нет. Вы не присядете, лейтенант?
- Благодарю вас, сэр. - Корт присел на предложенный хозяином стул.