Они начали свой путь обратно сквозь резные коридоры в горе.
- Куда же он делся? - спросил Кит спустя некоторое время, когда смог восстановить
дыхание, которое он сдерживал снова и снова.
Одинокая Сила? Она не "девается" никуда. Она все еще там, где и всегда: здесь.
Одна сторона пасти Понча снова скривилась в тихом рычании.
- Нет, я имел в виду Дэррила.
О. Выяснение этого займет у меня некоторое время.
Нос Понча снова заработал. Но я не думаю, что это первый раз, когда он исчезает
таким образом, он сделал это слишком быстро. Я могу учуять изменения. Я могу найти,
куда он уйдет в следующий раз.
Они вышли из темноты назад, в этот безжалостный день.
- Чего я не понимаю, так это почему он делает это? - сказал Кит, оглядывая бесконечную
выжженную бесплодную пустыню. - Почему он просто не покончит со всем этим? Не то
что бы он не выглядел так, будто ему от этого действительно плохо. Но убегание от
Одинокой Силы - не самый лучший путь для окончания Сурового Испытания. Рано или
поздно ты должен встретиться с Ней лицом к лицу... до того, как Она схватит тебя сзади,
когда ты не смотришь, и покончит с тобой.
Я не знаю. Я не волшебник. Но я знаю, что это действительно пугает.
Кит расслышал сочувствие в голосе своей собаки и был немного удивлен. Обычно Понч
проявлял заботу только по отношению к членам семьи или друзьям.
- Ты уверен, что можешь взять след снова?
В любое время. Но не прямо сейчас.
Понч рысью побежал от подножия скалы, целеустремленно, не оглядываясь. Я устал.
Но Понч тоже опечален, подумал Кит. Что делает все хуже.
- Давай, здоровяк, - сказал он. - Пойдем.
Они исчезли.
41
Глава 4
Обсуждения
Нита смотрела из тьмы на гигантского робота, который пристально глядел на нее сверху
вниз.
Все это казалось вполне естественным. Она стояла, босая, в длинной ночной рубашке в
розовую полоску, и здесь же стоял робот, поблескивающий в свете одинокого прожектора.
Металлическая броня робота отражала свет, ослепляя. Интересно, что это за металл?
подумала Нита, поскольку покрытие переливалось несколькими цветами, от ярко-синего
до пурпурного и зеленовато-желтого, меняясь в зависимости от положения тела.
Он же неторопливо переступал с ноги на ногу, словно ожидая чего-то.
Титан, подумала Нита, припоминая украшения, которые она недавно видела на одной из
своих одноклассниц, те отливали тем же оттенком, что и покрытие робота.
Или это был палладий? Не могу вспомнить.
- Привет? - окликнула Нита робота.
Ответа не последовало. Но робот замер и слегка повернул голову, посмотрев прямо в
направлении Ниты. Он по-прежнему не произносил ни слова, хотя и глядел на нее: там,
где у нормального человека расположены глаза, у него была горизонтальная прорезь, за
которой, вероятно, скрывались датчики. Робот так сильно напоминал того гигантского
робота из фильма, который шел по телевизору утром в воскресенье, что Нита поймала
себя на мысли, что ожидает, не превратится ли тот неожиданно в реактивный истребитель,
или танк, или что-нибудь в этом роде. Но пока что он просто стоял там.
В глубине сознания Ниты появилось странное, повторяющееся, тикающее ощущение -
чувство или мысль, повторяющиеся снова и снова, так же размеренно и неминуемо, как
тиканье часов, но происходящее на расстоянии, постепенно затихая. Это не было
приятным ощущением, более того - это была такая мысль или эмоция, которая приносила
страдания, а не опыт с каким-то особенным удовольствием. К счастью, оно не было таким
острым, чтобы Ните пришлось обращать больше внимания на него, кроме того, она
чувствовала неясное сочувствие к роботу, если это утомляющее чувство в самом деле
относилось к нему.
- Я могу тебе чем-то помочь? - спросила Нита, на этот раз громче. Не было смысла
пытаться говорить с ним тихим голосом: его голова была, по меньшей мере, на высоте
пятнадцати метров над землей. Это все равно что разговаривать с флагштоком,
подумала Нита.
Робот сделал неуклюжий шаг к ней, затем еще один, затем внезапно опустился на
корточки перед ней с тяжелым вздохом и ноющим скрипом за напряженным металлом.
Сначала Нита подумала, что он вот-вот упадет, он выглядел таким неустойчивым, и он
раскачивался и наклонялся влево, вправо и снова влево. Он сосредоточил внимание на
ней, хоть опять же Нита не была уверена, откуда знает это: металлическое лицо было
бессмысленно, и ничто не могло изменить это впечатление, даже если бы что-то на нем и
читалось.
- И в чем же дело? - спросила Нита. - Объясни мне!
Он навис над ней, возможно, обдумывая, что сказать. Как рассудительная машина, робот
казался довольно медлительным: даже ограниченные познания Ниты о формах
механической жизни подсказывали, что обычно они были большими болтунами, но этот,
похоже, не был склонен к подобному. Он просто склонился над ней, размерами
напоминающий небольшой жилой дом, и продолжал молчать.
- Ох, подожди-ка, теперь я поняла, - сказала Нита. - Ты хочешь поговорить с моей
сестрой, верно? Мне очень жаль, но она сейчас спит.
Никакого ответа от блестящей фигуры.
- Спит? - повторила Нита. - Временно не функционирует? В оффлайне?
42
Робот вдруг начал издавать какой-то звук, сначала принятый Нитой за скрежет металла,
но стоило ей попытаться прислушаться к этому оглушительному шуму, как она сумела
различить в нем некоторые знакомые слова на Речи . О, как замечательно, подумала Нита,
что большинство чужеродных видов, обитающих в Местном Скоплении галактик, знают
Речь, употребляя ее в качестве универсального языка.
- [Лязг, треск, скрежет] трудность [скрежет, стон, треск] энтропия [стон, стон,
лязг] коммуникации, - произнес робот. И больше ничего не сказал, а просто качался взад и
вперед, издавая скуление, словно гироскоп, и пытался сохранить равновесие.
Нита была сбита с толку. Почему я его не понимаю?
- А, ладно, - сказала она на Речи. - Думаю, я кое-что поняла. Что-то вмешалось в твои
коммуникации. О чем именно ты хочешь сообщить? У тебя есть какая-то другая
проблема, требующая решения?
Еще несколько секунд робот просто сидел на корточках, покачиваясь. Затем сказал:
- Решение [скрежет метала, лязг, треск] проблема [стон, стон, более громкий стон,
треск] циклично неразрешимо [лязг, лязг] время [чрезвычайно долгий по
продолжительности, вихревой, создающий шум звук, треск, удар] нет решения
[скрииииииип, треск, треск, треск] ловушка [гул].
Нита решила, что ее первоначальная мысль относительно беседы с флагштоком была не
вполне подходящей. Скорее, это напоминало диалог с мусоровозом, поскольку ничто
другое, с чем ей приходилось сталкиваться, не издавало подобных звуков.
- Мне действительно очень жаль, - сказала она, - но мне очень сложно разобрать, о чем
ты пытаешься мне сказать. Можешь объяснить мне поточнее, как именно я могу помочь
тебе? Что тебе нужно?
Гигантская фигура еще несколько секунд не двигалась, затем, раскачиваясь, поднялась.
Долгую-долгую секунду он возвышался над ней, казалось, разглядывая ее с этой огромной