— Нет, — отмахнулся Бутс.
— Лучше сегодня вечером, — добавил Марк.
— Нет, — покачал головой толстяк.
— Марк собирается помочь мне завтра в одном деле, — сказал я. — Но он вместе со своей рабыней Фебой догонит вас по пути.
Я смотрел на скептически выглядевшего Бутса и спросил:
— Нет?
— Нет, — кивнул тот. — Лучше завтра ночью. Если подмена будет обнаружена сегодня, в тот же день, когда я был в круге, и станет известно, что я покинул город сразу после этого, это будет выглядеть подозрительным, и слишком маловероятным для простого совпадения. Пусть лучше они думают, что я улетел.
— Он прав, конечно, — признал я, успокаивающе положив руку на плечо расстроенного Марка.
— Да, — вздохнул тот.
Конечно, теперь, когда Домашний Камень был в наших руках, мы с Марком мечтали только о том, как бы скорее покинуть город.
— Возможно, это даже к лучшему, — сказал я. — Тогда, если всё пойдёт гладко, Марк с Фебой смогут выехать вместе с вами завтра.
— Если пройдёт гладко? — переспросил Бутс.
— Тебе вовсе не обязательно мне помогать, — напомнил я Марку.
— Я помогу тебе, — набычился воин.
— Благодарю, — сказал я.
— А что насчёт тебя? — полюбопытствовал Бутс.
— За меня не волнуйся, — попытался я уйти от ответа.
— Ты что, остаёшься в Аре? — озадаченно спросил актёр.
— На какое-то время, — уклончиво ответил я.
— Если поддельный Домашний Камень — внешне ничем не отличается, — заметил Марк, — то не имеет особого значения, как долго мы пробудем в городе. Подмену всё равно никто не сможет обнаружить.
— Ха, — усмехнулся Бутс, светясь удовольствием. — Эта подмена будет обнаружена, и вероятно довольно скоро, не сомневаюсь, что от нескольких часов, до нескольких дней самое большее.
— Как это? — удивился Марк.
— Ты же не хочешь, чтобы дубликат был полным дубликатом, — сказал Бутс. — Если бы всё обстояло так, то Серемидий и Убара, и их фавориты, смогли бы продолжать притворяться, что это — всё тот же Домашний Камень Форпоста Ара. Более того, они могли бы поставить под сомнение подлинность того Камня, который будет доставлен в Порт-Кос, если, конечно, нам удастся довезти его столь далеко.
Марк озадаченно посмотрел на него.
— Всем, в том числе и властям должно быть ясно, — пожал плечами толстяк, — что подлинный Домашний Камень Форпоста Ара было уведён прямо у них из-под их самого носа.
— Такой конфуз, конечно, ослабит власть косианцев в городе, — добавил я. — А заодно и приободрит граждан Ара. Бывало, что благодаря таким мелочам рушились тирании.
— Я проконтролировал, чтобы в дубликате нашлось множество мелких несоответствий по сравнению с оригиналом, — усмехнулся Бутс, — главным образом это те, которые были бы замечены одним довольно хорошо знакомым с Домашним Камнем Форпоста Ара молодым человеком.
— Вот только очень немногие выходцев из Форпоста Ара сейчас находятся в городе, — заметил Марк, — и из них, по-видимому, немногие решатся приблизиться к своему Домашнему Камню при тех обстоятельствах, когда от них ожидается, что они пришли оскорбить его.
— Вот как раз они-то, могу с большой долей вероятности предположить, если действительно заметили бы эти отличия, — сказал актёр, — то не стали бы спешить привлекать к этому внимание гвардейцев.
— Я тоже так думаю, — улыбнулся юноша.
— Но тогда, раз уж эти различия столь незначительны, — заметил я, — почему бы им не выдать за подлинник поддельный камень?
— Гарантирую тебе, что этого не произойдёт, — заверил меня Бутс.
— Как Ты можешь это гарантировать? — поинтересовался я.
— Если Ты заметил, — сказал толстяк, — а уж я-то заметил это наверняка, поскольку, я необыкновенно наблюдательный мужчина, и просто не могу не заметить таких особенностей, что в течение нескольких дней, почти никто не касался Домашнего Камня. Как раз мои действия в этом плане выбивались из общего фона. А ещё, он плоский, и лежит на доске.
— Да, ну и что? — спросил я.
— Учитывая всё это, я взял на себя смелость, — усмехнулся он, — и на поддельном камне, на нижней его поверхности, вырезал сообщение. Честно говоря, я ещё и буквы подкрасил.
— Какое сообщение? — полюбопытствовал я.
— Да простое, — пожал плечами артист. — Там сказано: «Я не Домашний Камень Форпоста Ара».
— Хм, предельно ясно, — хмыкнул я.
— Ну, поскольку меня в творчестве никто не ограничивал, — усмехнулся Бутс, — я там ещё добавил кое-что.
— Что именно? — уточнил я.
— Да так, ерунду, — отмахнулся он. — «Долой Кос».
— Теперь вам надо срочно бежать, — встревожился Марк.
— А Ты вот представь, — предложил ему Бутс. — Если бы Ты стоял здесь на часах, и обнаружил бы, что камень поддельный. Ты что, правда, захотел бы сообщить всем, что камень был украден во время твоего дежурства, или хотя бы, чтобы подумали, что он был украден в это время.
— Точно! — восхитился я.
— Соответственно, — продолжил толстяк. — Мне кажется более вероятным, что часовые сумеют закрыть глаза на данное происшествие, и передать камень следующей смене так, словно ничего особенного не случилось, точно так же, скорее всего, поступит и следующий караул, и следующий и так далее. Уверен, для любого из них было бы конфузом, если не смертельной опасностью, обнаружить подмену во время или в конце своего дежурства.
— Ты — необыкновенно умный человек, Бутс, — признал я.
— Кроме того, гвардейцы — главным образом жители Ара, — улыбнулся тот. — Таким образом, я не думаю, что они станут спешить с объявлением о случившемся или проявлять такое же рвение в этом вопросе, какое могло бы ожидаться от косианцев.
— Ну да, они могли бы даже посмаковать это происшествие, — заметил я.
— Возможно, — кивнул актёр. — С другой стороны я не думаю, что даже косианцы стремились бы к тому, чтобы подмена была обнаружена во время их дежурства.
— Нет, конечно, — поддержал его я. — По крайней мере, я так не думаю.
— Вот и я не думаю, — довольно сказал толстяк, — что нам следует бояться того, что подмена будет обнаружена слишком быстро.
— Или, во всяком случае, — добавил я, — слишком быстро сообщена начальству.
— Правильно, — улыбнулся Бутс.
— Значит, вы с Марком встречаетесь завтра вечером? — уточнил я.
— Конечно, — кивнул актёр, и я вложил тяжёлый кошель в его руку. Взвесив его в руке, Бутс удивлённо сказал: — Его вес предлагает очень много медных тарсков.
— Подсчитаешь их позже, — пожал я плечами. — А пока спрячь его.
— У меня на одежде имеется несколько внутренних карманов, — сказал он, убирая кошель, — сам понимаешь, профессиональное.
— Не буду углубляться в детали, — сказал я, — но прошлым летом, в силу необычного стечения обстоятельств, Марку досталось приличное состояние в сто золотых монет.
— Сто? — пораженно уставившись на меня, переспросил Бутс.
— Да, — кивнул я, признаться, весьма довольный тем обстоятельством, что на этот раз мне удалось поразить знаменитого Бутса Бит-тарска, или Ренато Великого, как он теперь себя назвал.
— Но он отдал их мне, всю сотню монет, — сообщил я, — за рабыню.
Теперь Бутс перевёл ошарашенный взгляд на Марка.
— Она стоит десять тысяч, и даже больше, — словно оправдываясь, сказал мой друг.
— Не то, чтобы он действительно безумен, — поспешил успокоить я актёра. — Просто были вовлеченные особые обстоятельства.
— Ага, — сердито проворчал юноша, — а ещё, в тот момент я не знал, что когда-то она была косианкой!
— Это, конечно, имеет большое значение, — улыбнулся Бутс.
— Конечно, не понял шутки мой друг, — тогда бы хватило пары медных тарсков, а может быть, и этого было бы слишком много.
— Несомненно, — поспешил согласиться с ним толстяк.
— Вот видишь, — сказал я, — здесь есть особые соображения. Ты чувствуешь разницы между, скажем, десятью тысячами монет золотом, или даже больше, и парой медных тарсков.
— Так или иначе, она не продается ни за какую цену, — заявил Марк.
— Хотя я и не из писцов, — покачал головой актёр, — но я действительно заметил некоторое несоответствие.
— Вот именно так я и получил сто золотых тарнов, — сказал я.
— И вы хотите переправить этот идеал красоты на север? — осведомился Бутс.