— Ты собралась прихватить все это с собой? Ты уверена, что плакаты на стене тебе тоже не пригодятся?
— Нет, я уже все собрала, — произнося это, Нита потянула за цепочку символов на Речи, которая контролировала доступ в палатку; серая тень от входа свернулась в серебристый рулон и исчезла. Нита извлекла рулон из воздуха и поместила его в рюкзак.
— Ты пришел домой пообедать?
— Хоть сейчас и время обеда, но я уже перекусил сэндвичем. Я подумал, что вам может понадобиться, чтобы я отвез вас с Китом на станцию во Фрипорт.
— Папочка, мы отправимся прямиком на Центральный вокзал, — Нита подняла рюкзак и, закинув его на плечо, в последний раз оглядела комнату. — Вам самим нужно готовиться к приему гостей.
— Тут особо нечего делать, — ответил папа, когда они спускались вместе по лестнице. — В квартире прибрано — Дайрин проделала хорошую работу в этом плане. Полагаю, я просто хотел проводить тебя.
— Я знаю, — ответила Нита. — Пап, все будет хорошо. Это не особо отличается от моих походов к Киту в гости: я могу сразу же оказаться дома, если понадоблюсь вам. В моем Учебнике написано, что Том сделал что-то с нашим телефоном, и вы всегда сможете мне позвонить. Вызов просто пойдет через Учебник.
— Я в этом не особо уверен, — ответил отец, когда они вместе прошли на кухню. — У моей телефонной компании много ограничивающих тарифов. И если на моем телефонном счете в следующем месяце обнаружатся звонки в другие звездные системы…
— Если это произойдет, тебе нужно будет сходить в телефонную компанию и посмотреть, что они на это скажут. Я бы хотела это увидеть, — усмехнулась Нита.
Папа кивнул, улыбнулся и повернулся к ней. Нита подошла и крепко обняла его.
— Я пришлю тебе открытку.
— Не нужно смущать почтальона.
Нита засмеялась.
— Пока, пап, — сказала она и вышла.
На улице стояла Дайрин, пытающаяся выглядеть так, как будто она не ждала ее.
— Ты все собрала?
— Да, — Нита закатила глаза. — Действительно все. Ты в любой момент можешь застать меня за отсылкой вещей обратно.
— Надеюсь не видеть тебя в течение хотя бы пары дней, — сказала Дайрин с таким напором, что Нита даже слегка удивилась.
— Да-да, но будь любезна, дай мне знать, если что-то такое начнет происходить здесь вокруг, окей?
— Ну, если ты вдруг мне понадобишься… Тогда конечно.
Это был не тот ответ, который Нита хотела услышать.
— Я имею в виду, если будет какой-то прогресс, — сказала она. — С папой…
— С папой все будет тип-топ! Ты что, боишься нас с ним оставить?
Ниту бросило в пот, поскольку честный ответ принес бы ей проблемы в качестве сестры, а любой иной — в качестве волшебницы.
— Просто пусть Учебник ежедневно отсылает мне мини-отчеты, окей? Тогда, если я ничего не получу от тебя, просто прочитаю все там, — сказала она. — И все будет в порядке.
К тому же в таком случае даже столь хитроумному созданию сложно будет найти обходные пути в докладах о происходящем.
— Эх, ну ладно, — сказала Дайрин. Затем безо всякого предупреждения она крепко обняла Ниту. — Ты лучше о себе позаботься. Не попади в переделку.
— Кто, я? — улыбнулась Нита.
— Да, не зря говорят, что склероз нынче помолодел, — пробормотала Дайрин.
Она повернулась и двинулась обратно в дом, по пути пару раз взмахнув рукой.
— Повеселись там…
Нита забросила свой рюкзак в подпространство и пошла дальше.
Несколько минут спустя она постучала в заднюю дверь дома Кита и просунула голову внутрь.
В гостиной на фоне непрекращающей какофонии из чата Кармелы раздавались громкие спорящие голоса.
— Ты обязательно должен захватить с собой теплую куртку, дорогой!
— Нет, мам. У них средняя температура в это время года двадцать шесть градусов Цельсия. Собственно говоря, у них всегда стоит примерно двадцать шесть градусов Цельсия.
— Все равно, вечерами на пляже может быть прохладно. Тебе не понадобится выглядеть прилично? Например, если пригласят на обед или что-нибудь подобное? Тогда совершенно необходимо взять с собой парадную рубашку.
— Мам, я могу вернуться в любой момент и взять ее.
— Зачем тратить на это время, если можно положить ее прямо сейчас в этот твой волшебный шкафчик?
— Ага! — раздался из задней комнаты голос Кармелы. — Я тоже хочу волшебный шкафчик!
Или я заберу этот, когда ты вернешься.
Тишина, последовавшая за этим, была для Ниты более красноречивой, чем тысяча слов, которые Кит мог бы произнести.
— Эгеей! — крикнула она. — Кит?
— Я в гостиной.
Она направилась туда и обнаружила Кита, стоявшего перед открытой "палаткой" и с отрешенным видом наблюдающего за тем, что его мама туда закидывает. Кармела, как обычно сидящая скрестив ноги перед телевизором, по-видимому, прилагала массу усилий, чтобы не расхохотаться во все горло.
Нита решила, что та понимает, что подобный поступок в данный момент мог бы изрядно сократить продолжительность ее жизни.
— О, привет, Нита, — сказала мама Кита. — Он уже почти готов. Вот, посмотри, она надела теплую куртку, — сказала та уже Киту и поспешила мимо Ниты через кухню к задней двери.
— Который час? — спросил Кит.
— Почти два, — ответила Нита. — Пора на выход.
Почти одновременно Кит тихо проговорил по мыслесвязи. Я уже начинаю себя чувствовать как участник гаражной распродажи.
Ты всегда сможешь вернуть это барахло обратно.
Я мечтаю об этом!
— Ну вот, — сказала мама Кита, возвращаясь с курткой, которая явно сгодилась бы для экспедиции на Северный Полюс. Кит взял ее и закинул в отверстие "палатки", где она исчезла в мгновение ока.
— Мам, — сказал он, — нам и правда пора выходить, а то опоздаем. Теперь все?
— Еще нет, — ответила его мама, протягивая ему коробку, обернутую коричневой бумагой.
— Твой ланч.
Кит вздохнул и сунул коробку в рюкзак, который висел за его спиной, как будто уже давно собирался отправиться в путь.
— Теперь точно все, — сказал он.
— Я не уверена, — пробормотала его мама. — Меня не покидает чувство, что я что-то забыла…
— Вспомнишь потом, мам, — сказал Кит, решительно закрывая "молнию" палатки и засовывая стержень тоже в рюкзак. — Я позвоню. К тому же я в любой момент могу вернуться.
Понч, до этого валявшийся на спине между Кармелой и телевизором, теперь вскочил, встряхнулся всем телом и замер, вывалив язык. Пора?
— Ага, — кивнул Кит. — Мам…
Он подошел к ней и крепко обнял. Ниту ошеломил тот факт, что у крутой мамы Кита при этом заблестели слезы на глазах, которые та попыталась скрыть.
— Передай папе, что я позвоню вечером.
— Конечно, дорогой.
Кармела оглянулась на Кита и махнула ему рукой.
— Привези мне сувенирчиков, — сказала она.
— Если не забуду, — крайне небрежно пообещал Кит.
Нита попыталась сдержать улыбку, поскольку уже видела список покупок, который вручила ему Кармела.
— Двинули, — сказал ей Кит. Они с прыгающим вокруг Пончем вышли наружу и направились к зарослям сассафраса, растущим на заднем дворе. Если кто и наблюдал за ними, то он не увидел бы ничего, кроме того, что ребята просто исчезли среди ветвей. А спустя несколько секунд с еле слышным хлопком замещенного воздуха они исчезли в прямом смысле слова.
Все трое оказались в своем привычном месте для начала транзитных путешествий в час пик — на Центральном Вокзале, в тихом и темном месте неподалеку от Главного Терминала возле самого северного из путей, ведущих на запад. Платформа между одиннадцатым и тринадцатым путями была тем местом, где грузовые корзины из железной проволоки, а также запечатанные контейнеры с почтой ожидали последующей погрузки. В середине дня здесь практически никого не бывало, так что погруженное в полумрак помещение освещалось одними лишь глазками инфракрасных камер, передающими изображение в офис начальника вокзала.