— Хорошо.
Они направились в центральный район, у которого было даже специальное название: изначальный Перекресток. Давным-давно, два с половиной тысячелетия назад, это место было просто грязным берегом реки — со временем местные аборигены стали использовать его как перекресток. Затем, много времени спустя, он стал также межпланетным и межзвездным перекрестком. Сейчас, с открытием нового расширения, здесь начали принимать еще и интергалактический транспорт, и это место стало основным центром для межпланетных путешествий между тремя местными галактиками. Но Перекресток в любом случае остался бы основным среди межгалактических центров, так как местные планетарные особенности делали перемещение легче, чем где-либо еще.
Посреди огромного зала было место, где когда-то на берегу стояла тростниковая хижина рядом с древней пещерой, в которой находились естественные Врата. Перед входом в пещеру цепочка следов внезапно обрывалась — изображение, столь же известное на Рирхат Б, как отпечатки ботинок астронавта в лунной пыли на Земле. Но пещера и хижина были в далеком прошлом. Сейчас на их месте находилась кубическая конструкция из стальных трубок, ничем не отличающаяся от прочих подобных структур на Перекрестке. Это конструкция была ничем иным как просто столом, на поверхности которого высвечивались фигуры различных цветов, меняющиеся с каждой секундой.
Позади стола стояла метровая конструкция, сделанная из более тонких стальных трубок, по форме чем-то напоминающая библиотечную стремянку. Внутри конструкции, исключая множество шарнирных ног, свешивающихся наружу, находился Начальник станции.
Нита и Кит подошли к столу. Спокойствие Ниты длилось ровно до того момента, как она осознала, что уже встречала это существо раньше. После этого у нее начался приступ панической атаки. Что мы скажем ему? подумала Нита, разглядывая гигантскую серебристо-синюю многоножку, с деловитым видом что-то печатающую своими четырьмя или шестью ногами. Когда вы на задании, вы всегда можете сказать: "Я — странствующий рыцарь, и я приветствую тебя!". Но сейчас они вовсе не были "странствующими рыцарями".
Когда Нита с Китом замялись около стола, рирхатец обратил на них несколько своих стебельчатых глаз: остальные пристально наблюдали за его работой.
— Ох, — вздохнул начальник станции. — Опять вы.
— Мы тоже рады видеть вас, — ответил Кит.
Понч сел рядом с Китом, разглядывая начальника станции с непонятным выражением — словно решая, напасть на него или убежать. Начальник, в свою очередь, повернул один глаз в направлении Понча, и его овальный зрачок несколько раз расширился и сузился.
— Не самые лучшие попутчики, на мой взгляд, — доверительно обратился к Пончу Начальник Станции. — Они приносят хаос и разрушения всюду, где появляются. У тебя есть страховка?
Меня это не слишком беспокоит, зевнул Понч.
— Нашей вины нет в том, что случилось в тот раз, — слегка раздраженно сказал Кит. — Это не мы преследовали сестру Ниты с бластерами по всему терминалу.
— Это если еще не упоминать про динозавра, — вставила Нита.
— Ну конечно, я уверен, вы тут ни при чем, — ответил Начальник Станции, небрежно помахивая клешней в воздухе. — Ладно, так или иначе, общественные фонды покрыли весь ущерб, причиненный вторжением вашей родственницы и вылеты были восстановлены, — тут существо постучало по столу. — Я полагаю, вы пришли не со светским визитом…
— Вы правы, — ответил Кит, доставая Учебник, — мы здесь только потому, что команда, обслуживающая Врата Нью Йорка, просила доставить сообщение.
После этой фразы все шесть глаз Начальника Станции повернулись к Киту, их зрачки одновременно расширились.
— Нью Йорк, — пробормотал он. — Вероятно, это на Земле.
Это прозвучало довольно уныло.
— Все верно, — ответил Кит, переглянувшись с Нитой и одновременно продолжая листать Учебник. — Вот что они сказали… — И прочел сообщение Урруа вслух.
Антенны Начальника Станции мерно покачивались, пока Кит читал. Это являлось эквивалентом кивка.
— Понятно, — сказал он. — Я пошлю им сообщение, когда появится свободное время. А теперь давайте займемся своими делами. Вы уже знаете дату отправления?
— Да, — ответил Кит.
— Просто замечательно. Смотрите, как бы врата не прищемили ваш зад, — и без всяких дополнительных слов Начальник выскочил из-за стойки и на всех своих ногах поспешил через зал.
Несколько минут Нита и Кит оторопело молчали.
— Пусть я и с маленькой захолустной планеты на окраине галактики, — сказал Кит, — но там, откуда я родом, это называется хамством.
— О, да ладно тебе, не будь таким чувствительным, — сказала Нита.
— Он даже не сказал спасибо!
— Ну…
— Ты согласна со мной, — удовлетворенно отметил Кит.
Нита вздохнула и двинулась в направлении Врат:
— Да, даже при том, что, возможно, я тоже не права.
— И ты, возможно, права, что я не должен судить его по человеческим меркам, — ухмыльнулся Кит. — Вероятно, он имел в виду что-нибудь другое.
— Вероятно, — ответила Нита. — Хотя… возможно, этот рирхатец просто грубиян.
— Ладно, проехали, — вздохнул Кит. — Поручение мы выполнили, теперь пойдем поедим.
В его голосе по-прежнему не было слышно особого энтузиазма.
— Ну, если не хочешь, можешь продолжать таскать с собой эту несчастную коробку с ланчем, — сказала Нита.
Кит хохотнул.
— Эй, ну какой смысл отправляться в путешествие по иным мирам и при этом даже не попробовать их фаст-фуд? Давай пойдем к Вратам и посмотрим, что там.
Час спустя они пересекли пре-транзитную область перед Вратами.
— Ну что ж, не так уж и плохо, — заметил Кит. — Во-всяком случае, лучше, чем в прошлый раз…
— В тот раз ты не прочитал меню, — отозвалась Нита. Впрочем, на ее лице появилась улыбка, ведь на этот раз основной проблемой было заставить Кита оторваться от чтения.
Понч выглядел таким же довольным, как и Кит. Они нашли небольшую закусочную в сотне метров от врат 506, и, выяснив как преобразовать систему сидений для двуногих гуманоидов, обнаружили, что все столы оснащены встроенным программируемым меню, что для Ниты было в новинку. Стоило вам только произнести вслух или коснуться меню, как оно подстраивалось под химию вашего тела и под ваш вид, предлагая вам только те блюда, которые могли вам подойти. Кит протестировал одно из блюд, по виду похожее на синие спагетти, и оно так пришлось ему по вкусу, что Кит пустился во все тяжкие, и съел еще шесть порций вместе с Пончем.
— Не могу поверить, что ты позволил себе так так обожраться, — пробормотала Нита, пока они направлялись к пред-транзитной области возле их Врат.
— А что такого? Было же круто!
— Только потому что бесплатно, — хмыкнула Нита.
— Ой да брось ты. Ничего не бывает бесплатно. Уж ты-то знаешь.
— Ну конечно, я знаю. Я имею в виду, что ты не заплатил за съеденное…
Обычно, когда волшебник находился на задании, передача энергии в качестве оплаты производилась через Учебник, и вычиталась позже, если такая задержка была уместна.
Они уже было приготовились заплатить за съеденное, положив Учебники на специальное считывающее устройство на столе, как появилась надпись "Оплата через главный фонд".
Стало ясно, что программа культурного обмена включает в себя также оплату их расходов, что, по мнению Ниты, слегка вскружило Киту голову.
Идя рядом с ними, сытый и довольный Понч радостно вилял хвостом.
Когда мы пойдём туда ещё раз?
— Мы же только что вышли оттуда, — возмутилась Нита. — Ты подсадил его на чужеродную еду. Твоя мама не скажет тебе за это спасибо…
— Да ладно, он понимает, что это только на время отпуска. Правда, Понч?
Да. Но мы всегда можем сюда вернуться. Или я могу сюда прийти без вас, подумав, добавил Понч.
— Зато теперь ты всегда будешь знать, где его найти — шокирующим пришельцев-туристов своим поеданием синих спагетти, — добавила Нита, когда они подошли к транзитным Вратам.
Их Врата выглядели так же, как и все прочие в данной части терминала: что-то вроде информационной будки с большим плоским экраном, высокий столб с номером и шестиугольный контур, вмонтированный в пол, внутри которого постоянно изменялись цвета и длины световых волн, при помощи которых он становился видимым для максимально возможного количества различных видов с разнообразнейшими органами чувств. Возле будки стоял техник Врат — двуногий гуманоид женского пола в зеленом стеклянном комбинезоне с обнаженной спиной, что позволяло её рудиментарным крыльям свободно помахивать в воздухе.
Нита подошла к ней и протянула Учебник.
— У нас запланировано перемещение на Алаалу.
— Алаалу? — дружелюбно присвистнула техник, взяв у Ниты учебник и помахав им перед информационным экраном. — Никогда не слышала это название. Где это?
— Радиан один-шестьдесят или около того, — ответила Нита.
Гребень из перьев на голове техника задвигался вверх и вниз, пока она читала появившуюся на экране сокращенную версию имени и данных Ниты рядом с небольшим схематизированным изображением галактики.
— О, понятно. Благодарю, эмиссар, — сказала она, возвращая Ните Учебник. — Надо же, как интересно. До сих пор мне не приходилось никого перемещать туда. Похоже, не самое популярное местечко. Но тогда выйдет вполне себе неплохой прыжок, вам повезло, что это оплачено, не так ли?
— Мы тоже так думаем, — ответил Кит.
Обычно оплата энергией за подобное перемещение также вычиталась при помощи Учебника, либо сразу, либо в виде отсроченного платежа — но даже при таком способе оплаты волшебник мог быть полностью обессилен, когда речь шла о подобных расстояниях.
Техник подняла гребень в улыбке.
— За последние два дня через мои руки прошло немало ваших коллег.
Нита украдкой посмотрела на ее когти. Чуть больше недели…
— Путешествия по обмену всегда происходят в это время года или просто все разом захотели в отпуск? — спросила она с любопытством.
— Никогда не задумывалась об этом, — сказала техник, взяв Учебник у Кита и так же взмахнув им перед экраном. — В целом, всё как обычно, хотя траффик немного выше в последнее время.
Техник изучила появившуюся информацию о Ките, вернула мальчику Учебник и подняла свой гребень в направлении Понча.
— Скорее всего, это просто совпадение. Индикатор времени выставлен по стандарту, Эмиссар. Подождите, пока портал не потемнеет, затем войдите в него и займите свое место. И перемещение начнется.
— Спасибо.
Они подошли к панели управления, и Нита положила на нее руку.
— В минутах, пожалуйста, — произнесла она.
Бегущие по панели символы сжались, собравшись в яркую каплю, и затем перешли в цифры 14:03. После этого начался обратный отсчет в секундах.
— Уже скоро, — произнесла Нита, положив Учебник в рюкзак. — Не могу дождаться!
Понч сел, свесив язык, и зевнул.
Я могу вздремнуть?
— Нет! — воскликнули Нита и Кит в унисон.
Понч глубоко вздохнул.
Ну, ладно…
Они принялись ждать. Прошло пять минут, затем еще десять. И за все это время к терминалу не подошло ни единой живой души.
— Да, по-видимому, наш пункт назначения действительно тихое местечко, — сказала Нита Киту.
— Как и было указано в Учебнике.
— Превосходно! — воскликнула Нита.
В этот момент шестиугольник на полу перед ними резко потемнел.
— Двинули! — сказал Кит. Они шагнули прямо в центр, Понч поднялся, прыгнул следом и уселся рядом с Китом. Цифры на табло сменились на "59", и начался обратный отсчет.
Нита осознала, что ее сердце бешено заколотилось. На ее лице заиграла улыбка, когда появилось число тридцать, она бросила взгляд на Кита и поняла, что тот тоже улыбается.
"20… 15… 10…"
Ните казалось, она слышит, как заводится двигатель ракеты, несмотря на доносящиеся издалека смех и переговоры, голоса жизни. Ну вот мы и здесь! подумала она.
, высветилось на табло.
…
…и Нита очутилась под другим небом. Легкий ветерок трепал ее волосы.
Она глубоко вдохнула воздух другого мира, наполненный незнакомыми запахами, а затем и полностью забыла о дыхании, пытаясь найти горизонт и сориентироваться. Перед ней расстилались бесконечные зеленые поля с синими цветами, и сколько она ни вглядывалась в даль, синие цветы — это все, что она могла разглядеть. Но в том месте, где по идее должен был быть горизонт, их становилось больше; ландшафт был испещрен сотнями оттенков зеленого и сине-зеленого, плавно поднимаясь вверх, образуя сначала холмы, а затем и горы. Горы не были сами по себе такими уж высокими, но горизонт был задран невероятно высоко. Ните казалось, что весь мир вокруг нее стремится в синее небо.
Это казалось невозможным, но это действительно было так.
Все хорошо, успокоила себя Нита, начав дышать. Всё в порядке…
Нита прекрасно знала, что плоскость ее родной планеты была иллюзией. На Луне кривизна тел была значительно меньше, чем на Земле, и горизонт казался близким и словно сжимался вокруг вас, а предметы, которые находились на расстоянии километра, выглядели намного ближе. То, что она видела сейчас, было полной противоположностью этому. Те вещи, которые и так были далеко, казались расположенными еще дальше. Вы могли видеть вещи, которые уже давно должны были скрыться из виду, и это несколько ломало привычное восприятие. Возвышающийся горизонт заставлял вас чувствовать, что вы находитесь на дне огромной мелкой тарелки, и это синее нависающее небо льется на вас словно вода, придавливая к земле.
Такой эффект получается за счет больших размеров планеты, подумала Нита. Но она слишком большая. И еще-что связанное с этим местом заставило ее сердце сжаться так, что ей стало тяжело дышать.
Почему мне знакомо это место? думала Нита. Что оно мне напоминает?
— Ниточка? — участливо спросил Кит. — Нита, с тобой все в порядке?
Она сглотнула.
— Да, — отозвалась она. — А ты как?
— Нормально.
Она посмотрела на Кита, тот выглядел немного бледным, но в остальном явно был в порядке.
— Но как эта планета может быть настолько большой? — спросила она. — Как вообще что-то может быть настолько огромным? И ты чувствуешь это…
— А вот и вы! Извиняюсь за опоздание, — произнес кто-то позади них. — Даи стихо, друзья.
Добро пожаловать на Алаалу!