В этот момент из-за угла дома выскочила дворовая псина, которая должна была отпугивать чужаков, но чаще оказывалась жертвой развлечений младших братьев Линн. С достойным лучшего применения усердием они пытались научить ее подавать лапу. Бедное животное, как видно, не желало расставаться с родной конечностью, потому и пряталось от юных дрессировщиков по всей округе. На этот раз ее спасение обернулось для Линн плачевно: собака ткнулась ей под ноги, девочка потеряла равновесие и, пытаясь не упасть, выронила бадью. Свежевыстиранное белье вывалилось в пыль. У Линн не осталось сил даже на то, чтобы выругаться. Братья предусмотрительно сбежали, чтобы не попасться под горячую руку родителям, но у нее такой возможности не было.
- Гвендолин!!! - Из дома, привлеченная шумом, вышла мать с длинной ложкой в руке. - Что ты натворила, неуклюжая девчонка?! Тебе скоро замуж, а ты так ничего и не умеешь, распустеха!
Линн с отсутствующим видом выслушала поток "комплиментов" в свой адрес, покивала в знак согласия и принялась собирать разбросанное белье. Мать выговорилась и замахнулась ложкой, дабы огреть нерадивую дочь по затылку, но тут - да, день выдался богатым на непредвиденные события - путешественница проворно вскинула руку, останавливая замах, и холодным звучным голосом спросила:
- А на что вам, собственно, такая никчемная помощница?
- Ой, да ни на что, ваша милость! - ответила разъяренная мать. - Вона, через пару годков еще пяток таких же неумех подрастет. И всех накорми, одень да замуж выдай!
- Тогда, быть может, вы согласитесь мне ее продать?
- Тут из кузни вышел хозяин дома с моей заново подкованной лошадью, обозрел мизансцену и спросил: "Шо тут деется?" Ну я и объяснила: так, мол, и так, мне нужна помощница, ваша дочь вполне годится на эту роль, и раз уж вам она без надобности, я готова ее купить. Кузнец остолбенел, потом с трудом выдавил: "Дык как ваша милость изволит пожелать!" Я отсыпала ему десяток серебряных монет…
- Хватило бы и пяти, - заметила Ирма.
- Да он и одну-то в своей жизни вряд ли видел! Но это было неважно. Сама не знаю, что меня дернуло так поступить, но отказываться от своих слов я не собиралась…
- Поедешь со мной? - спросила женщина. Линн неожиданно оказалась совсем близко к ней и как завороженная уставилась на надменное прекрасное лицо, на котором выделялись большие разноцветные - девочка никогда таких не видела - глаза: один золотисто-желтый, другой - темно-карий, почти черный.
Поедет ли она? Вырваться из этой деревни, носить красивую одежду, есть хорошую пищу, а не то, что боги пошлют, больше никогда не заниматься тяжелой работой, но главное - увидеть и узнать столько нового…
- Поеду! - громко и отчетливо ответила Линн. Женщина усмехнулась и изящно вспрыгнула в седло.
- Забирайся на лошадь позади меня. - Она протянула руку. - Или ты хочешь что-нибудь с собой взять?
- Нет! - помотала головой Линн и неловко взгромоздилась за спину своей новой хозяйки. Та тронула каблуками бока лошади.
- Тебя зовут Гвендолин?
- Да.
- Да, моя госпожа. У тебя дурные манеры. Точнее сказать, их нет вовсе. Но это поправимо… Твое имя слишком длинное. Нет ли варианта покороче?
- Обычно меня называют Линн… госпожа, - поспешно добавила девочка.
- Это подходит. Меня зовут Лорисса. Я маг.
- Отмытая до скрипа и переодетая в нормальное платье вместо тех жутких обносков, она оказалось вполне ничего. Страшненькая, правда: тощая, с длинными светло-рыжими волосами, отродясь не знавшими, что такое прическа, и блеклыми серыми глазами. Но вид у нее был сносный. Конечно, пришлось усиленно поработать над ее манерами и образованием, научить есть с ножом и вилкой и еще кое-чему по мелочам, но конечный результат, в целом, оправдал мои усилия. И вот уже четвертый год я пожинаю плоды своих стараний.
- Она, кажется, тоже не жалеет?
- С чего бы? - фыркнула Лорисса. - Я вытащила ее из той гнусной дыры…
- Так вы обе, значит, вполне довольны жизнью.
- Ну да.
- Не похоже.
- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась колдунья.
- Послушай, Ло. - Ирма вздохнула. - Несмотря на общепринятое мнение об умственных способностях троллей, вернее, об отсутствии таковых, я все-таки не полная дура. Ты появляешься здесь, на этой далекой от основных трактов дороге, верхом, почти без багажа. Создается впечатление, что ты очень торопилась уехать. И при этом ты заявляешь, что у тебя все хорошо? К чему тогда такая спешка?
Лорисса побарабанила пальцами по столу.
- Видишь ли, Ирма, - осторожно начала она. - Меня хотят убить.
- За что?! - рыкнула троллина. - Кто?!
- Кеннет из Аридана (3). Знаешь такого?
- Ло, что бы ты ему ни сделала, - медленно произнесла Ирма, - ты выбрала чрезвычайно неприятный способ самоубийства.
- Однако же ты весьма низко оцениваешь мои способности, - зло усмехнулась колдунья.
- Я весьма трезво оцениваю ситуацию.
- Ты о ней еще ничего не знаешь, - огрызнулась Лорисса.
- Узнаю, если ты расскажешь. Впрочем, я не настаиваю. Хочешь оставить подробности при себе - оставь.
Лорисса задумчиво посмотрела в спокойные разновеликие глаза троллины. Немногие видели в них то, что сейчас видела колдунья. От века сложившиеся и уже навязшие в зубах представления не позволяли оценить въедливый ум и проницательность Ирмы, упрятанные под гротескную внешнюю маску.