— Элементарная предосторожность, — дернула плечом Ирма. — Шляются тут всякие…
— Да кто может шляться в этом захолустье?!
— Гномы, кто ж еще. У них поселение неподалеку. Что ни ночь — то веселье. Мне надоело каждое утро отпихивать от своей двери очередное бренное тело.
— Они так часто дерутся? — вздернула брови Лорисса.
— Нет. Пьют. Осторожнее, девочка, тут ступеньки, — предупредила троллина споткнувшуюся Линн. — Потому я и забралась поглубже. Опять же песни никто над ухом в три часа пополуночи не орет… и воздух чище.
— Уж куда чище, в пещере-то, — хмыкнула колдунья.
— Ну вот, пришли. — Ирма покосилась на занятые багажом путешественниц руки и так пнула толстую дубовую дверь, что та с грохотом ударилась о стену. С потолка посыпалась щебенка. Троллина швырнула сумки в угол и с облегчением плюхнулась на массивную скамью.
— Нельзя ли поосторожнее?! — возмутилась колдунья. — Не булыжники несешь.
— Ло, сделай одолжение, закрой дверь.
Лорисса хотела раздраженно хлопнуть дверью, как это сделала Ирма, но сил у нее хватило только на то, чтобы немного сдвинуть ее с места. Колдунья бросила короткий взгляд в сторону Линн. Вдвоем им удалось справиться с дверью.
— Да вы садитесь, садитесь. — Ирма захлопотала по хозяйству: подвесила над очагом чайник, смахнула со столешницы крошки, расставила посуду.
— Ну, рассказывай, Ло. Как живешь-можешь?
Лорисса сделала большой глоток чаю, поморщилась и спросила:
— Ты не могла бы налить мне чего-нибудь покрепче?
— Ло, повторяю, — терпеливо ответила троллина. — У меня нет ни капли вина в доме. Я не пью. Здоровье действительно пошаливает. Ревматизм замучил, по утрам еле-еле разгибаюсь.
— Это не от вина, а от пещерной сырости, — ехидно заметила колдунья. — Переезжай в пустыню.
— Издеваешься, да? — обиженно протянула Ирма. — На самом деле, дело даже не в сырости. Просто возраст подошел. Как-никак скоро триста стукнет. Не девочка уже.
Лорисса утомленно закатила глаза.
Линн, поняв, что со стороны Ирмы ей ничего не угрожает, освоилась и начала потихоньку осматриваться. Вырубленная в скале пещера, служившая троллине домом, была довольно большой, с добротной мебелью… и неожиданно кокетливо декорированной. Девушка глазам своим не поверила, заметив покрывавшие все поверхности розовые и белые кружевные салфеточки. На полке, прибитой к стене рядом с очагом, были заботливо выставлены семь статуэток из цветного ривеллинского стекла: человек, эльф, гном, тролль, дракон, сирена и странное существо с песьей головой[1]. Ощущения безвкусицы не создавалось, все было к месту и в меру, однако совершенно не вязалось с огромной мрачной тушей хозяйки этого будуарного великолепия. Линн покосилась на хрупкую чайную чашечку, почти совсем утонувшую в тролльих лапах, встала и осторожно отодвинулась от стола, решив получше изучить обстановку. На полочке, кроме семи стеклянных статуэток, стояло еще много всякой забавной и интересной ерунды. Линн с удовольствием перебирала красивые безделушки: раковины, причудливые камешки, выточенные с необыкновенным искусством фигурки зверей. Периодически до нее доносились обрывки разговора Лориссы и Ирмы.
— …но вообще-то ты права, переезжать отсюда надо. Мост скоро развалится, чинить его мне, ежели честно, уже не под силу будет, пошлину никто не платит…
— Потому что никто здесь не ездит?
— Не… отчего же, ездят. Только уже не пугаются. Ну не кулаками ведь мне, в самом деле, из них деньги выбивать… — жаловалась троллина.
— Именно кулаками, — жестко ответила колдунья. — Кто же по доброй воле с деньгами расстанется?
— Да ну, жалко мне людей. Они такие трогательные… Специально, представляешь, стали через мой мост ездить, чтобы на чай напроситься!
Ирма подумала, вздохнула и закончила:
— Да только я его тут не выращиваю. А чай нонче дорог.
— Сколько с меня за три чашки? — съязвила колдунья.
— Не мели ерунды, — проворчала гостеприимная хозяйка.
Внимание Линн привлек небольшой хрустальный шарик в серебристой оплетке такой изящной работы, что у девушки дух захватило от восхищения. Она сняла шарик с серебряной же подставки и повертела его в свете свечей.
— …а он мне говорит, значитца: «Такая богомерзкая тварь не имеет права на жизнь!» Ну, я, понятное дело, обиделась…
Шарик был не совсем прозрачным, внутри него клубилась тонкая текучая дымка: розовая, желтая, зеленая, голубая… Цвета плавно перетекали один в другой, порой скрещивались, создавая изумительной красоты оттенки. Линн казалось, что их пляской можно любоваться вечно.
1
В графствах считалось, что существа, живущие за морем на юге, имеют человеческое тело и песьи головы.