Пинбы и эльфы совсем оголодали в своей деревянной лачуге. Снег, которым так восхищались феи в замке, затруднял добычу серебряной пыли.
Очень много времени уходило на отделение пыли от снега. Соответственно меньше оставалось на саму добычу. Если раньше в такие снежные дни пинбы преспокойно тратили львиную долю на разделение снега и пыли, то сейчас это стало непозволительной роскошью, без которой, впрочем, невозможно было обойтись. Ведь если оставить все как есть до вечера, большая часть драгоценной пыли потемнеет и будет безвозвратно утеряна. Поэтому приходилось тут же на месте заниматься разделением. И уже над одним ведерком корпели двое работников.
Трудолюбивые пинбы и то устали от такой напряженной работы, что уж говорить об эльфах. День начинался на рассвете, а заканчивался поздним вечером. И что ждало уставших работников? Несколько краюх хлеба и небольшая порция картофеля. Скудных дров хватало только чтобы скорее уснуть и проснуться дрожащими. Затем развести утренний очаг, согреть руки, выпить горячего чаю и снова отправляться на ледники.
– Помнится, раньше мы разводили очаг, запекали картофель, жарили хлеб, и даже сало было частым гостем на нашем столе. А по выходным всегда были сытные пироги. И теплый очаг согревал нас всю ночь.
– А теперь и выходных то нет, – печально заметил другой.
– Может, попробуем устроить забастовку? – глядя на ропщущих пинбов, решил предложить молодой эльф. Ведь эти человечки были крайне не прихотливыми и никогда ни на что не жаловались. И раз уж у них сдали нервы, нужно действовать, пока есть запал.
– И как вы себе это представляете? Силы наши и так на исходе, мы просто не сможем противостоять кронверкам.
– Тем более, нужно действовать пока они есть, силы эти! Ведь мы все равно умрем здесь от холода и голода, так давайте не будем дожидаться столь печального конца. А хотя бы рискнем отстоять свои права.
– И запрут нас в темнице, а то еще чего хуже, – упорствовал толстенький человечек.
Но молодой эльф уже заметил интерес на лицах трудяг.
– А разве сейчас мы не в темнице? Мы трудимся в поте лица и посмотрите, что нам за это положено! А ведь зима только в разгаре, впереди еще множество снежных дней, мы просто не сможем выдержать такую нагрузку.
Эльфы согласно зароптали. Пинбы не спешили соглашаться.
– У нас же там, в замке, наши женщины. Что будет с ними, если мы пойдем на бунт?
– А часто ли вы видите их? Когда в последний раз вы хотя бы встречались?
– Зато они в тепле и достатке. Мы уже и этому очень рады, – не сдавался человечек.
– И что же вы думаете, они будут рады, если вы сгинете на этих ледниках?
Пинбы качали головами.
– Неужели вы не хотите попробовать изменить свою судьбу? Может быть, молодой король не понимает, что делает. Так давайте растолкуем всем, что голодом и мором не добудешь много серебряной пыли.
Уже во весь голос эльфы соглашались со своим собратом.
– А ведь действительно, – произнес старенький человечек, которому и отдел бы уже отойти, но не отпускал никого Северт, чтобы больше было рабочих рук, – надолго нас точно не хватит, мои силы, например, уже скоро совсем оставят меня. И кто же тогда будет добывать серебряную пыль, если нас не станет? Королевство быстро придет в упадок. И наши женщины уже не будут в тепле и достатке. Я думаю, наши друзья эльфы правы. Нужно хотя бы попробовать изменить ситуацию.
Пинбы теперь уже уверенно кивали в знак согласия.
– Правильно, ведь и наши женщины тоже в опасности, – продолжил молодой эльф, – когда-нибудь стражи ледяного бастиона отыщут лесное убежище, и наши дорогие дамы не смогут выдержать тут и дня. Я удивляюсь, как мы до сих пор стоим на ногах.
Теперь уже загомонили все вместе, и были готовы выйти хоть сегодня ночью. Но молодой эльф предложил выдвинуться в день празднования нового года. Ведь там будут собраны все жители королевства, и король не сможет просто так выгнать, не выслушав их. И возможно даже под действием праздничного настроения изменит все к лучшему.
В эту ночь усталые работники ледников засыпали с улыбками на лицах и надеждой в сердцах.
А жители лесного убежища строили тем временем баррикады. Работа кипела вовсю. Старый эльф с торчащими из ушей пучками седых волос руководил процессом. Вход загородили всей мебелью, какая только тут была. Эльф с повязанным фартуком на поясе с помощью нескольких помощниц месила тесто в огромном чане. Потом удовлетворенно кивнула, и они принялись все это нагромождение замазывать толстым слоем теста, которое тут же деревенело.
– Мы не сдадимся без боя! – старый эльф довольно потирал руки. У всех было приподнятое настроение. Ведь действие всегда придает сил.