– Внимание! – раздался голос учителя по танцам. Сегодня на нем была надета вместо обычной синей небесно-голубая бархатная мантия с блестящими звездочками. Видимо у всех уже было праздничное настроение и хотелось как-то украсить самих себя.
– Представляю вам, – продолжил он, – праздничные костюмы на новогоднюю ночь.
В зале повисла звенящая тишина. Взору всех собравшихся фей представили белые бархатные накидки с приделанными к ним сверкающими крылышками.
– Разве не здорово? – всплеснул он руками. На лице учителя отражалась неподдельная радость. Он действительно был в восторге от этих накидок, даже не представляя себе, какую боль причиняют всем собравшимся эти искусственные крылышки.
– У нас же есть свои крылышки, зачем нам ненастоящие?– робко поинтересовался один пухленький фей.
Учитель замахал руками.
– Разве это крылья волшебных фей? Они серые и безжизненные, а скоро вообще отпадут, и вы станете самыми настоящими артистами! Феи и эльфы останутся только в сказках!
Феи в растерянности наблюдали за происходящим с трудом пытаясь уловить суть сказанного.
– И к нашему танцу, – снова заговорил учитель, взмахнув своей накидкой, – который называется «Волшебные феи» эти крылышки подходят как нельзя кстати. Так что не будем тянуть время, скорее примерим наши красивые накидки и приступим к репетиции.
По периметру зала на стенах были развешаны большие зеркала. И кружась в танце, феи видели, как крылышки сверкают и колышутся за их спинами. Как некогда их собственные настоящие, живые крылья. И феи вдруг начинали верить, что и не летали вовсе никогда. Да и вспомнить уже было трудно, как это вообще, летать. Ведь они действительно артисты, все им аплодируют, кричат «Браво!», какое уж тут летать?
А Милли уже несколько раз споткнулась. Слезы застилали взор. Учитель цокал языком, явно недовольный маленькой феей. Наконец в паре с ней оказался Тимми и совсем тихо прошептал:
– Не переживай, скоро мы все вернем на свои места. Вот увидишь. А пока надо взять себя в руки. Иначе нас точно в чем-то заподозрят. Посмотри, другие феи уже начали улыбаться, явно поверили, что они артисты, которым крылья не нужны. Они начинают забывать свою сущность.
Милли оглянулась и обомлела. Никогда еще феи не выглядели такими довольными и радостными. Ни на одном уроке, ни на одной репетиции. Неужели эта мишура, это мнимое назначение затмило им глаза? И этот пристальный взгляд присмотрщицы. Маленькая фея встряхнулась и улыбнулась Тимми. Тот улыбнулся в ответ, и они продолжили кружиться в танце «Волшебных фей».
– Долго от них нет известий, – посетовал Манту, сидя в позе лотоса.
– Я думаю, все в порядке, – уверенно сказал Боб. – Трудно все-таки под пристальным вниманием что-то разузнать, да еще и нам передать.
И как раз в это мгновение знакомый перезвон возвестил приближение синей птицы. Друзья в волнении подскочили.
Старый эльф внимательно слушал маленькую птичку несколько минут. Затем угостившись проросшим зерном, она покинула убежище, а эльф в задумчивости замер.
– Что, что случилось? Какие новости? Не томите! – наперебой накинулись на него феи и эльфы.
Тот поднял руку, прося тишины.
– Темные времена для нас настают, совсем темные, – тихо промолвил он. – Северт вернул черных судей.
Все дружно ахнули. Ведь в дни их былой власти много лесных семей пропало без вести. Пока об этом не прознала королева и не изгнала их навеки из Эпилунгии.
– Теперь наше убежище больше не является безопасным, они ведь могут проникнуть куда угодно со своим вездесущим нюхом. И нужно готовиться к самому худшему.
Началась суматоха. Все засуетились, хватаясь за головы, прижимая ладони ко рту, но все понимали непреложную истину, им некуда деваться.
– А может, сами сдадимся? – выдвинул предположение молодой эльф в клетчатых штанах. – Все равно нас найдут.
– Нет! – громко сказал Манту. – Мы будем держать оборону столько, сколько сможем. Ведь наши друзья отправились найти выход и спасти нас всех. Нам только нужно набраться терпения и ни в коем случае не сдаваться!
– Но уже столько времени прошло! – воскликнул тот же эльф. – А теперь еще и страшные судьи взяли наш след. Чего нам ждать? Когда нас схватят? Лучше сдаться по доброй воле.
Некоторая часть сообщества согласно закивала.
– Вы, наверное, забыли, – тихо начал старый эльф, – что как только последняя фея лишится крылышек и в лесу не останется больше жителей, вся природа погибнет и Эпилунгия погрузится во мрак. И тогда никто не спасется, даже король со своими судьями.