Мастер Пруба помолчал и обвел взглядом присутствующих, наблюдая, как они отнесутся к его призыву. Но во взглядах всех сидящих за столом светились только любопытство и истинная преданность. Самый старший подмастерье — Яхим поднялся и произнес:
— Хозяин, можете говорить без опаски. Поглядел бы я на того смельчака, кто решил бы выдать вашу тайну.
И он оглядел всех своих товарищей, но никто не отвел взгляда, все ответили согласным «угу».
— Спасибо, друзья, — поблагодарил мастер и улыбнулся. — Мы знакомы уже долгие годы, и я вижу, что могу на вас положиться.
Потом он в немногих словах — все и так всё уже слышали — рассказал о том, что произошло с шапочником Войтехом и что пришлось пережить его сыну.
— Вы знаете, — продолжал он, — что город наш с незапамятных времен находился под управлением сената и это очень способствовало его процветанию. Мы были свободны, сами решали, как устроить свою жизнь; конечно, не обходилось порой и без ссор, но мы старались вести дела так, чтоб никто не оставался обойденным. А теперь сравните прежнюю жизнь с нынешней. И постарайтесь понять, что произошло. Я пообещал этому мальчику помочь. Его отец одним из первых воспротивился насилию и обману, который нынче у нас процветает, — я выручу его, даже если это будет стоить мне головы. Но что значит один человек — мирный горожанин и ремесленник, если против него целое войско? Нам всем нужно объединить свою волю, желания и усилия. И я чувствую, что время для этого настало. И вот теперь я пойду и попытаюсь убедить моих сограждан, что пришла пора, когда мы снова можем вернуть себе то, что принадлежало нам от века. Но сколько нас, домских граждан? И если нам нельзя рассчитывать на ваши силы, лучше ничего и не начинать. Ваш труд, подмастерья и ученики, способствовал тому, что возрастало благосостояние всех нас и счастье нашего Дома. Вы — его надежда и опора, и если вы не пойдете с нами, то все потеряно. Вот я и хотел просить вас — давайте выступим вместе. И если я отправлюсь убеждать горожан, то и вы тоже ступайте к подмастерьям и ученикам, своим друзьям и приятелям, и уговаривайте их. «Час пробил», — скажете вы, и они вам поверят.
Мастер Пруба закончил свою речь, и со всех концов стола послышались одобрительный гул и возгласы.
— Мы пойдем за вами, хозяин, не сомневайтесь! — восклицали эти славные парни.
Из-за стола поднялся самый старший из них, подмастерье Яхим, и все смолкли.
— Ваша правда, хозяин, — молвил он. — Все истинная правда. Вы собственными ушами слышали, как горячо ваши работники поддерживают вас, как хотят помочь. Разве мы не страдаем так же, как и вы? Из двадцати семи подмастерьев и учеников сколько осталось у вас на сегодня? Нет и двадцати. А где остальные? Взяты в солдаты, хотя сами нисколечко того не желали. И скольких из нас еще ждет такая же участь? Во всем вы правы, хозяин, только вот об одном запамятовали. Благосостояние города Дома испокон веку покоилось не только на нашем прилежании, но и на вашей гражданской совести и торговой сметке. Вот я и спрашиваю: не справедливее ли будет, если членами нового свободного сената станет и кое-кто из нас?
На мгновение за столом воцарилась неловкая тишина, а потом раздались возгласы одобрения. Некоторое время мастер Пруба сидел склонив голову, будто размышляя, а потом поднялся и сказал:
— Я согласен, Яхим. Трудовой человек достоин не только мзды, он должен сам решать вопросы, связанные с его гражданскими правами и обязанностями. В новом домском сенате будут представлены как мастера, так и подмастерья. — Тут пан Пруба подошел к верному своему помощнику и, потрепав его по плечу, со смехом добавил: — Я уже вижу тебя среди пяти будущих консулов.
Рассудив, что уговор этот необходимо скрепить в торжественной обстановке, он велел принести из погреба огромный глиняный кувшин с вином и налить каждому подмастерью и ученику по полной чарке. Гинек и Вит получили вино, разбавленное водой. Когда с возлияниями было покончено, прислуга убрала со столов, а трудовой люд с веселым гомоном разошелся по своим рабочим местам.
Следом исчезли и служанки с хозяйкой — отправились на кухню. В большой горнице стало тихо, галантерейщик остался там с двумя пареньками. Заложив руки за спину, пан Пруба встал у окна и погрузился в раздумье. Гинек, неслышно подкравшись к нему, потянул его за рукав.
— Отец, — прошептал он, — Вит заснул.
Уронив голову на грудь, Вит уснул прямо за столом на высоком неудобном стуле. Даже шапочки с головы не снял.
— Бедняжка. Слишком тяжкие испытания выпали на его долю.