Давно привыкшая к тому, что горожане таращатся на нее и показывают пальцем, Моника не обратила особого внимания на повышенный интерес к ее персоне, когда ходила сегодня по своим делам. Равно как не заметила, что в устремленных на нее взорах не насмешка, а восхищение.
Сидящая в салоне красоты под сушилкой женщина увидела в окно, как Моника идет через улицу в универсам, и обратилась к соседке:
- Элма со слов Трэйс Саутерн утверждает, что с Джейком едва не случился сердечный приступ из-за того, как с ним поступила Моника. Можно подумать, будто она - единственная в долине, кто продает телят.
- С этой девчонкой держи ухо востро. Вся пошла в свою бабушку, откликнулась соседка.
К той минуте, когда Моника появилась в универсаме, доктор, покупавший там что-то, знал о деталях ее сделки с Джейком больше, чем она сама.
- У Трэйс длинный язычок, - прокомментировала Моника данное обстоятельство.
- Еще какой, - подтвердил доктор. - Она уже оповестила всех в салоне красоты по телефону, пока печатала на машинке твои бумаги. Я услышал об этом в аптеке от Билла Хайстетлера. В аптеку она позвонила сразу после звонка в салон красоты.
- В самом деле? А почему Биллу?
- А ты не знаешь? - спросил доктор, подозрительно прищурив глаз.
- Знаю что?
- Что Билл Хайстетлер сохнет по тебе.
- Это, должно быть, шутка, - рассмеялась она. Доктор нахмурил брови и уставился на Монику.
- Иногда мне кажется, что Аделаида оказала тебе плохую услугу, воспитав такой дикаркой. Всем вокруг известно, что Билл, когда ты появляешься в городе, следит за тобой, словно ястреб за добычей.
- Это потому, что он ненавидит меня... Я еще никогда не слышала подобной чепухи.
- А когда ты вообще разговаривала?
- То есть?
- Ты мне-то едва доверяешь, что уж говорить про других в городе.
- Верно. Так лучше всего, - твердо ответила она.
- Возможно, так оно и было, пока Аделаида была жива, но теперь у тебя другая жизнь. Все изменилось. Вот что я тебе скажу.
Моника подняла на него глаза.
- Что вы хотите сказать?
- Что пора тебе стать женщиной. Выйти замуж. Иметь детей.
- Если это предложение, то так его не делают, обрубила она.
- Что происходит между тобой и Остином Синклером? И не говори мне, что ты всего лишь пальнула в него дробью.
- Остин Синклер? - От одного его имени она ощутила жар и молила Бога, чтобы краска смущения не бросилась в лицо. - Это смешно. Не выношу подобных типов. Он брокер.
- Да, и он всерьез распалил тебя.
- Ничего подобного. Он лишь посоветовал мне, как с выгодой продать скот. Вот и все, - солгала она, глядя прямо в глаза доктору.
- Можешь дурачить других, Моника, но я знаю тебя как облупленную.
Моника издала раздраженный вздох.
- Это все, что вы хотели сказать?
- Нет, но об остальном я предпочел бы побеседовать у себя.
- Нет ничего такого, что мы не можем обсудить прямо здесь и сейчас.
- Есть, Моника. - Он подошел к ней вплотную и шепнул:
- Аделаида говорила с тобой когда-нибудь о контрацепции?
- По-моему, это не проблема, - смутилась Моника.
- Надеюсь, что так, - откликнулся доктор и прошествовал к прилавку выбить чек.
Ошеломленная и смущенная разом, Моника схватила банку овсянки и, повернувшись кругом, уткнулась в Трэйс.
- Трэйс, я не заметила тебя!
Моника увидела, как зло блеснули глаза Трэйс. Та всегда цеплялась к Монике по мелочам. Бабушка говорила, что она завидует Монике. Но у Трэйс не было причин для зависти...
Два дня Остин работал не покладая рук в надежде излечиться от всяких дум о Монике. Старая крыша была заново обшита гонтом, двое плотников заканчивали сборку нового изысканного гарнитура. На кухне Остин отштукатурил и тщательно измерил рулеткой перегородку из гипса и с помощью одного из плотников установил вдоль нее кухонные шкафчики и навесил двери. Ночью, когда рабочие ушли, Остин покрасил в гостиной стены, вмонтировал в потолок подсветку и провел электропровода. Лишь на рассвете он позволил себе часок вздремнуть до прихода рабочих.
В полудреме он заново пережил поцелуи Моники. Как будто она пришла к нему вновь, появившись в дверях словно призрак, только в ее прикосновениях не было ничего призрачного. На этот раз он не прервал поцелуй, и она не отстранилась, а стала медленно снимать с него одежду, касаясь кончиками пальцев и губами его обнаженного тела. Он едва сдерживал себя.
- Моника! - жадно выкрикнул он ее имя и проснулся. Он был в испарине. Взъерошил волосы и сказал со стоном:
- Я обуздаю свои желания. - Он пружинисто выпрыгнул из кровати и протопал на кухню сварить кофе. - Зрелые мужчины не сходят с ума из-за женщин. Во всяком случае, не я!..
Полдюжины грузовиков съехалось к дому Остина. Звон инструментов, гудение аэрокомпрессоров, свист краскораспылителей звучали для Остина как торжественная симфония. Он гордился домом, который воздвигал, а еще больше тем, что лично участвовал в этом. Изо дня в день он убеждался, что не только наделен талантом строителя, но и получает от этой работы наслаждение.
- Сегодня я бы поработал на крыше, - сказал Остин бригадиру рабочих Джессу Течнеру.
- Хозяин - барин, и если упадете, то по собственному произволу, безразлично пожал плечами Джесс. - Только не забывайте, что я не застраховал вас от несчастного случая.
- Думаю, это я переживу, - рассмеялся Остин и взял у Джесса строительный пистолет.
Получив наставления от Джесса, Остин уверенно влез на крышу. Под безоблачным небом в ярких лучах солнца работа у него спорилась. Час спустя Остин услышал громовой грохот, идущий откуда-то сверху. Звук рос, подобно реву горной лавины, когда она набирает силу и мощь.
- Что это? - спросил Остин Джесса, который быстро взобрался на самый верх крыши.
Тот указал с широкой улыбкой на дальние отлоги косогора.
- В этом звуке вся Монтана, - объявил он Остину, вставшему рядом.
- Крупный рогатый скот... - промолвил Остин с чувством благоговения.
Услышав свист и резкий хлопок кнута из сыромятной кожи, рассекшего воздух, Остин ощутил холодок в затылке. Моника. Хотя он не мог ее видеть, но чувствовал ее присутствие. Защитив ладонью от солнца глаза, стал всматриваться в даль, выискивая фигуру Моники. В резком блеске солнечных лучей он заметил ее верхом на великолепном гнедом жеребце. Ее светлые волосы были небрежно стянуты в хвост и ниспадали за спину. Посадка в седле была как у опытного наездника. Она покрикивала на скот, размахивая над головой кнутом.
Остин никогда не видел более впечатляющего зрелища. Моника с гордой осанкой правила конем и держала в подчинении стадо. Остин желал ее больше, чем раньше. Не только ее тело, а все, что с ней было связано.
- Суперженщина, - сказал в восхищении Джесс.
- Это точно, - согласился Остин, будучи не в силах отвести от нее глаза.
- И явно чокнутая, как о ней говорят.
- Это еще почему?
- Взгляните туда. Она правит стадом в одиночку. Только она да ее собака. Насколько мне известно, она никогда не нанимает помощников.
- Что в этом такого?
- Просто это не по-соседски. В городе многим нужна работа. Кормить семьи. Платить по счетам. Возьмите, например, себя: едва появившись здесь, вы первым делом наняли на работу.., мою бригаду.
В городе видят в вас героя.
Остин наблюдал, как Моника уводит скот вниз по долине туда, где за чертой города находились загоны Джейка.
- Я бы охотно сделал всю работу сам, но вряд ли это мне по плечу, - сказал он, думая о дедушке Моники, который построил жилище рода Скай без посторонней помощи, что вызывало восхищение у его внучки.