Остин рванулся на кухню за ключами от грузовика, схватил из-за двери грязные кроссовки и, прежде чем запрыгнуть в грузовик, из груды недавно купленного оборудования выхватил насос и длинный-предлинный шланг.
- Господи, я никогда ни о чем не просил Тебя так, как сейчас, - помолился он. - Убереги ее от несчастья...
Моника слышала ржание Старшайна в стойле. Огненные искры обжигали ей босые ноги. Если добраться до чердачного люка, то можно спуститься вниз по страховочному подъемнику и освободить Старшайна.
- Я иду! - крикнула Моника жеребцу. Она перепрыгнула через быстро прогорающие доски и вдруг вспомнила, что в последнее время пользовалась канатом и шкивом для спуска с чердака. Невозможно было дотянуться до каната с того места, где она стояла. Оставалось только одно прыгнуть и постараться зацепиться за канат. Перед прыжком она услышала неистовый лай Дэйзи.
- Все в порядке, девочка! - крикнула она, но вряд ли Дэйзи ее слышала.
Языки пламени бушевали вокруг Моники. С криком она прыгнула как можно дальше, но не поймала канат и зацепилась за край чердачного люка. Наконец ей удалось обвить канат ногами, как в детстве при гимнастических упражнениях. В следующее мгновение она уже висела на нем вниз головой. Тут же выправила положение, заскользила по канату и с глухим стуком ударилась о землю. Не теряя ни секунды, бесстрашно метнулась в сарай.
- Я иду, Старшайн!
Конь колотил передними копытами в дверь стойла. Моника понимала, что своими криками лишь напугает его еще больше, и постаралась успокоиться.
- Отойди назад! Я открою дверь.
В темных глазах Старшайна прыгали блики от бушующего в сарае пламени. Сверху падали горящие пучки сена, распространяя огонь по первому этажу...
Никогда еще Остин не мчался на грузовике с такой скоростью. К тому времени когда он добрался до дома Моники, чердак сарая был полностью охвачен пламенем, - Моника! - позвал он. Никакого отклика. Остин схватил противопожарное снаряжение и бросился к сараю.
Вцепившись в гриву Старшайна, Моника вывела коня из пламени. Ее волосы развевались в опасной близости от огня. В этот момент позади нее обрушился чердак и пламя охватило весь сарай. Грохот падающих бревен, шипение и свист бушующего огня, стук конских копыт вселяли ужас.
- Моника! - закричал Остин и кинулся к ней.
- Остин! - бросилась она к нему, отведя коня в безопасное место.
- Ты в огне! - Он опрокинул ее на землю и стал катать в грязи. Своей курткой сбил огонь с ее волос.
Она ощущала запах паленой плоти. Не Старшайна, а своей собственной.
- Помоги мне! - воскликнула она, всецело доверившись Остину.
Он сорвал с нее тлеющую блузку.
- Моника! О, Господи, я едва не потерял тебя! -Он сжал ее в объятиях, покрывая лицо быстрыми поцелуями. Она была в шоке, однако сильных ожогов или ранений на ее теле он не заметил. Она нервно сдавила его пальцы, когда он коснулся ее щеки.
- Ты весь дрожишь.
- Ты до смерти меня напугала. Ты в порядке?
- В порядке? - переспросила она, даже не вникая в смысл вопроса. - Я ничего не чувствую.
Шок, пронеслось у него в голове. Она в шоке.
- Надень мою рубашку. Тебе надо согреться.
- Ты сошел с ума. Я и так горю. Остин закутал ее обнаженное тело рубашкой, потом курткой.
Она дернулась в сторону сарая:
- Весь мой инвентарь там!
- Не глупи! - воскликнул Остин. - Слишком поздно. Нужно спасать то, что вокруг.., и хижину.
- Хижину, - повторила она, оглянулась на дом и увидела Дэйзи.
- Пошли! - Он схватил противопожарное снаряжение. - Где у тебя электророзетка? Возьми шнур и воткни в розетку. А я опущу шланг в озеро.
- Что это такое?
- Огнетушитель. - Остин размотал шланг. - Отгони свой грузовик подальше от огня, - велел он Монике.
Остин отважно бился с пламенем, но огненная стихия набрала уже невиданную силу. Он окатил водой ближайшую к сараю стену хижины, чтобы не дать огню перекинуться на дом. Спасти сарай было невозможно, и единственное, что оставалось Остину, так это наблюдать, прижав к себе Монику, за тем, как строение догорает дотла...
К удивлению Моники, на пожар сбежалась половина населения Силвер-Спе. Одни, как доктор и Мирна, приехали помочь, другие - из любопытства.
Остин отбивался от горожан, отвечая на их нелепые, навязчивые вопросы, и в конце концов убедил разъехаться по домам. Из тех, кто искренне предлагал свою помощь, Остин организовал бригаду по разборке пожарища.
Доктор осмотрел Монику и счел, что, кроме нескольких ожогов на спине, у нее нет ничего серьезного. Он смазал ей руки и шею мазью и заклеил пластырем раны на спине.
- Со мной все обойдется?
- До свадьбы заживет. Будешь ходить ко мне каждый день в течение недели, юная леди. Нужно менять повязки.
- Доктор, я не могу...
- Брось, Моника, - прервал ее Остин. - Я буду возить тебя.
- Дело не в грузовике, - сказала она и повернулась к доктору:
- У меня нет денег на оплату лечения.
- Что-нибудь придумаем, - улыбнулся доктор и похлопал ее по колену. - Тебе очень повезло, что не опалила своего прекрасного лица.
- Зато сожгла половину волос, - заметила она.
- Отличный повод сходить в салон красоты, - усмехнулся доктор.
- На это у меня тоже нет денег.
- Думаю, что наскрести двадцать баксов мы сможем, - сказал с улыбкой Остин.
Моника хранила молчание. К ней никогда раньше не проявляли милосердия, и от этого она чувствовала себя странно.
Остин видел по лицу Моники, что за эту ночь она пережила многое. Что-то случилось с ней еще до пожара. Что она делала в сарае? Зачем полезла на чердак так поздно?
- Пойти отдохни немного, - посоветовал ей доктор. - Увидимся завтра - Я постараюсь, - промолвила Моника и бросила испуганный взгляд на пепелище.
- Ей нужно выспаться. - Доктор посмотрел на Остина. - Если будет упрямиться, напои ее.
- Сделаю все, что в моих силах. Доктор и Мирна уехали последними из тех, кто помогал погорельцам.
Глава 12
- Что произошло сегодня ночью? - спросил Монику Остин.
- Сгорел мой сарай! - воскликнула она, глядя на него как на полоумного.
- Но из-за чего? Что случилось?
- Не о чем больше рассказывать, - резко ответила она и села на стул с прямой спинкой напротив бабушкиного кресла-качалки. Вряд ли она сядет в него когда-либо. Скорее выбросит в огонь.
- Мне не нравится выражение твоих глаз, - сказал Остин. - Словно ты кого-то проклинаешь. Давай поговорим, объяснимся!
- Нет.
- Значит, с тобой правда что-то происходит. Расскажи мне все, прошу тебя.
- Отстань от меня! - Моника вскочила на ноги, изливая на него гнев, словно лаву.
Остин положил ладони ей на плечи, но она резко отпрянула.
- Я пытаюсь тебе помочь.
- Не надо мне помогать!
- В самом деле?
- Да, в самом деле! Мне не нужна твоя помощь!
- Даже после того, как несколько часов назад я спас тебе жизнь?
- Я спасла свою проклятую жизнь сама! Просто вывела из пламени Старшайна и выбралась без посторонней помощи! - С каждым словом Моника чувствовала все больший озноб. Она обхватила себя руками, но теплее от этого не стало. - Все эти люди здесь.., им плевать на меня! Они собрались, чтобы поглазеть, как сгорит ведьма.
- Моника, - промолвил он с мягким укором.
- А впрочем, ты прав, Остин. Кое-что произошло сегодня ночью. Назови это откровением. Назови апокалипсисом. Не имеет значения. И то, и другое верно.
- Малышка... - Остин попытался притронуться к ней, но она отступила от него на шаг, гневно блеснув глазами, а потом истерично рассмеялась.
- Знаешь, что это было? Огонь из преисподней. Во искупление грехов.