- Кто?
- Ваш парень. Мистер Синклер.
- Мы с Остином только соседи, - сказала Моника, чувствуя, как кровь прихлынула к лицу.
- А я слышала иное. - Грэйс хлопнула себя ладонью по губам. - Ой!
- В самом деле? Что же вы слышали, Грэйс? спросила Моника, сверля Грэйс глазами.
- Мне не следовало ничего говорить. Извините.
- Нет уж. Выкладывайте, что слышали, Грэйс. Не волнуйтесь. Я никому не скажу, откуда узнала это. А если скажете правду, обещаю, что всегда буду ходить стричься только к вам.
Грэйс глубоко вздохнула.
- Я слышала, что вы с Остином больше, чем просто соседи. Любовники. А еще, что он купил большущую упаковку презервативов.
Остин сказал тогда, что это нужно для их безопасности. Чтобы она не забеременела.
- Я не слежу за тем, как мистер Синклер тратит свои деньги. Более того, не намерена и впредь ломать голову над тем, что он покупает. Это не мое дело. Вы согласны, Грэйс?
- Да.
- Почему же делается вывод, что именно со мной Остин...
- Потому что он помог вам противостоять Джейку Симмонсу... Так сказала Трэйс.
- Трэйс?
Грэйс торжественно кивнула. Моника сжала губы.
- Выкладывайте все до конца.
- Она сказала, что видела вас.
- Видела? - ахнула Моника. - Где? Когда?
- Прошлой ночью. В вашем доме. Она сказала, что Остин остался у вас на всю ночь.
- Наверное, она пряталась у меня под кроватью, да?
- Ну не знаю...
- Вот именно. Потому что если бы она была в спальне, то знала бы, что между нами ничего не было. Он всю ночь держал меня в объятиях, потому что я была в истерике. Разве у меня не было причин для этого? Но она не побеспокоилась выяснить правду. - Моника выскочила из кресла, сдернула с шеи накидку, не замечая боли в местах ожогов. - Но кому нужна правда?
- Мне так неловко.
- Этого достаточно? - спросила Моника, вытащив из кармана джинсов двадцатидолларовую банкноту.
- Более чем. Я дам вам сдачу. Моника сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ласково сжала пальцы Грэйс.
- Не надо. То, что вы мне дали, стоит гораздо больше.
- Не так уж и много, - возразила Грэйс.
- Много, Грэйс, много. По-моему, вы были откровенны со мной, как настоящий друг.
- Вы мне нравитесь, Моника.
На какое-то мгновение Моника остолбенела.
- Вы мне тоже нравитесь...
Монику привело к аптеке не праздное любопытство. Это было место, куда стекались все слухи. К тому же теперь, когда она знала правду о том, как было воздвигнуто это здание, ей хотелось увидеть его иными глазами. Однако все было по-прежнему.
Стеклянная дверь отворилась перед носом у Моники, и из аптеки вышла Трэйс.
- Моника? Это ты? Тебя не узнать. Что ты с собой сделала?
- Прошла сквозь огонь. Пробовала когда-нибудь такое, Трэйс?
- Нет, - коротко ответила Трэйс и в напряжении отступила на шаг.
Моника надвинулась на нее с пылающими глазами.
- Готовься. Наступает твой черед. Трэйс вымученно улыбнулась. При этом нижняя губа у нее нервно подрагивала.
- Что с тобой, Моника? Ты опять не в себе?
- Я-то в порядке, а вот ты слишком много болтаешь.
- То есть?
- Ты сказала, что я и Остин Синклер - любовники. Будто ты видела в окно, как прошлой ночью он занимался со мной любовью.
- Я ничего...
- Вот именно, этого вовсе не было! Знаешь, что я думаю?
- Что? - Трэйс испуганно отступала шаг за шагом.
- Я думаю, что нет дыма без огня. Возможно, ты сама крутишь с Остином и не хочешь, чтобы кто-нибудь об этом узнал.
- Смех, да и только.
- Ладно, но, по-моему, ты распускаешь сплетни обо мне, чтобы никто не догадался о твоих шашнях. Ты с кем спишь? - Моника видела, что Трэйс вздрагивает от каждого нового вопроса. Значит, ее обвинения попадают в цель. Настала пора для решающего удара. - Жена Джейка Симмонса будет сильно поражена, если узнает правду. Так поражена, что заставит Джейка выгнать тебя в три шеи. Что тогда будешь делать?
- Ты не посмеешь!
- Не подталкивай меня, Трэйс. Если ты оставишь меня в покое, то и я тебя. Поняла?
- Ага.
- Прекрасно. Еще увидимся. - Моника махнула рукой и покинула Трэйс, застывшую на углу улицы...
Глава 13
Через три дня Остин нарушил обещание. После пятого телефонного гудка Моника подняла трубку.
- Знаю, что обещал не звонить тебе, - сказал он тревожно, - но я хочу знать, все ли у тебя в порядке.
- Все в порядке.
- Тебе что-нибудь нужно?
- Нет.
- Я виделся в городе с доктором. Он сказал, что у тебя сильные ожоги.
- Да, болит, но терпимо.
- Послушай, Моника. Я тут подумал, что, возможно.., ну.., приходи сегодня вечером на ужин.
- Я ела час тому назад.
- Мне надо было позвонить пораньше.
- Вот ведь какая промашка.
- Промашка? - растерялся Остин.
- Приглашение на ужин. У тебя было на уме, наверное, что-то другое.
- Строители говорят, что работы в доме уже почти завершены.
- Здорово.
- Ага. Спальня выглядит просто великолепно. Жду не дождусь, когда ты увидишь ее собственными глазами. То есть... - замялся он, проклиная себя за бестактность.
- Я знаю, что ты имел в виду.
- Нет, не знаешь, - возразил он.
- Остин, мне нужно идти.
- Постой! Пожалуйста, не вешай трубку, - испугался он, дополняя сказанное вслух мысленной мольбой: "Я хочу, чтобы ты говорила со мной по телефону всю ночь. Господи, если бы ты знала, какое счастье слышать твой голос!" - А как насчет ужина завтра?
- Я не могу.
- Не можешь? Или не хочешь? - Он затаил дыхание.
- Не хочу.
- Этого я и боялся.
- Пожалуйста, не говори таким голосом, Остин.
- Каким?
- Как будто я умерла или что-то в этом роде... Остин, я понимаю, что должна поблагодарить тебя за помощь.
- Пустяки. У меня богатый опыт по спасению девиц, - сказал он с некоторой издевкой.
- Я имела в виду не пожар и не сделку с Джейком. Я хотела сказать, что знакомство с тобой было одним из лучших переживаний в моей жизни.
- Я здесь. Днем и ночью.
- Знаю.
- Так знай, что я никуда не исчезну и готов ко всему. - Ни звука в ответ. - Моника?
- Я бы хотела узнать одну вещь, Остин, перед тем, как повешу трубку... В то время, как ты спал со мной, ты то же самое делал и с Трэйс?
Он рванул из дома с сотовым телефоном в руках, вскочил в грузовик и погнал его по горной дороге.
- Остин? - Моника прислушалась к шуму в телефонной трубке. - Остин? Ты слышал меня?
Он оставил грузовик недалеко от ее дома, стрелой промчался через двор и рывком распахнул дверь.
- Остин? Ты слышишь меня?
- Лучше некуда.
- Что ты здесь делаешь?
- Защищаю свое доброе имя. Откуда, черт побери, ты взяла эту сумасбродную идею обо мне и Трэйс?
- Она сказала, что ты купил огромнейшую упаковку презервативов в универсаме.
- Ну и что?
- Ты не все их использовал со мной.
- Ты чокнутая... Правду про тебя говорят. Она метнула в него такой измученный взгляд, что он сразу пожалел о сказанном.
- Убирайся! - крикнула Моника.
- Ты веришь, что я способен на такую подлость? Ты веришь им и не веришь мне?
- У меня нет причин верить тебе.
- А какие причины не верить? Я собирался использовать оставшиеся презервативы.., в будущем. С тобой. Разве тебе это не пришло в голову?
Сердце отчаянно колотилось у нее в груди. От одного его вида она испытывала чувственную дрожь во всем теле.
- Нет, об этом я не подумала, - наконец призналась она.
- Знаешь, до сих пор я был, по-моему, излишне великодушен, - горячился он.