…Итак, Трайче опять зачастил в Стругу. Он привозил дяде Тале дрова, вручал письмо и тут же возвращался. На Веляновой поляне он вынимал из-за пояса свирель, и её мелодичные звуки далеко разносились по лесу. Не проходило и получаса, как на поляне появлялись Горян или Огнен и забирали ответное письмо…
А тем временем на Караорман приходили всё новые и новые бойцы. Хоть и трудно им было пробираться к Караорману, но отряд, укрытый в бескрайнем густом лесу, разрастался и разрастался.
Непредвиденная встреча на мосту
Как-то раз командир Планинский и Трайче сидели вдвоём на Веляновой поляне.
— Послушай, Трайче, есть одно важное поручение. Возьмёшься выполнить?
— А как же иначе, товарищ Планинский? Обязательно выполню!
— Вот и хорошо. Тогда так: спустишься в поле, перейдёшь мост на реке Сатеске и у заросшей ивняком Кривой мельницы, что у самой реки, заиграешь на свирели. Из ивняка выйдут двое наших товарищей. Тогда ты передашь им вот эту записку и приведёшь их обоих прямо сюда.
— Ясно, товарищ командир.
— Только гляди в оба! Смотри, как бы у тебя по дороге не перехватили записку, — предупредил его Планинский.
— Насчёт записки не беспокойтесь. Поглядите, куда я её запрячу, — засмеялся Трайче и, свернув записку трубочкой, засунул её в свирель.
— Молодчина! Догадливый ты паренёк, ничего не скажешь! — улыбнулся Планинский и крепко пожал мальчику руку.
И Трайче отправился в путь…
Дорчо так и остался пастись на Веляновой поляне, а сам Трайче взял в руку свирель и двинулся вниз по лесу.
Над ним перелетали с ветки на ветку шустрые воробьи и весело чирикали на все лады: «Чик-чирик! Чик-чирик! Чик-чирик!»
На сухом дубе сидел дятел и звонко стучал: клук-тук! клук-тук!
Трайче и не заметил, как уже оказался в поле.
Солнце палило нещадно. В раскалённом небе висело плотное марево. Где-то в стороне у реки, в тени деревьев, женщины косили ячмень и заунывно пели.
Чтобы добраться до Кривой мельницы, Трайче нужно было непременно перейти мост и тем самым оказаться на той стороне реки Сатески. Но едва он ступил на мост, как сразу же заметил появившихся нежданно-негаданно трёх патрулей: двух немцев и одного штатского.
«Что делать? Куда податься? — мелькнуло в голове у Трайче. — Попался впросак! Эх, если б я заметил их раньше, то спрятался бы в кустах у дороги! Может, вернуться? Нет, поздно. Это покажется подозрительным, и тогда уж никак от них не отделаешься».
Рассудив так, Трайче смело пошёл вперёд по мосту и даже принялся насвистывать.
На мосту один из немцев остановил его и спросил по-немецки:
— Вохин?
— Ты куда? — тут же перевёл штатский.
— Лошадь у меня убежала, вот я и ищу её, — безмятежно ответил Трайче.
Штатский перевёл его ответ немцам и что-то стал им объяснять. Но, несмотря на это, Трайче стали обыскивать. Сначала сняли с него рубашку, потом ощупали опинки, но ничего, разумеется, не нашли.
Когда Трайче уже надел опинки, один из немцев принялся внимательно разглядывать его свирель. Мальчик оцепенел от страха.
«А вдруг они найдут записку?!» — с ужасом подумал он.
Но, по счастью, немец не заглянул в дырочку свирели. Он только потянул Трайче за уши, отдал свирель и, отпуская его, презрительно хмыкнул:
— Македонише инструмент!
Как в бреду, Трайче перешёл мост. Уши болели, в голове гудело.
— Был бы у меня автомат, показал бы я вам, как дёргать за уши! — еле слышно пробормотал он и принялся кричать изо всех сил, будто разыскивая свою лошадь: — Дорчо, Дорчо! Иди сюда! Иди сюда!..
Патрули пошли вниз, а Трайче двинулся прямо к Кривой, мельнице.
Мельница была едва видна среди зелёных, разросшихся ив. Вода круто падала вниз по жёлобу, с силой ударялась о лопасти мельничного колеса и тем самым приводила в движение жернова.
Миллионы сверкающих брызг разлетались от колеса. Вертевшиеся жернова натужно и монотонно скрипели, прищёлкивая при этом: чак-чук! чак-чук!
У дверей мельницы сидел на колченогом стуле мельник, дед Крстан, весь перепачканный мукой. Рядом с ним, растянувшись на солнышке, дремал толстый серый кот.
— Дед Крстан, не видал, случаем, мою лошадку? — спросил у него Трайче, чтоб как-то завязать разговор.
— Нет, не видал, парень, — ответил дед. — Может, её забрал полевой сторож?
— Ей-богу, не знаю.
— А что у вас в деревне новенького? — поинтересовался мельник.
— Да ничего… Вот здесь, неподалёку, встретили меня немцы, обыскали и отпустили…