— Как же я могу спорить с государем? — возразил Третий.
— Мое слово твердое, — настаивал царь. — Если я проиграю, то ты станешь правителем; если же проиграешь ты, то отдашь мне все имущество и жену.
Третий не осмелился возражать далее. А царь, указав на непрерывную цепь гор, высоких и низких, произнес:
— Кто сумеет через три дня занавесить все эти горы хадаками, тот и выиграет.
Напоследок он, свирепо выпучив глаза, пригрозил:
— Если ты не придешь, то тебе зачтется поражение, а твои жена и имущество станут моими.
После чего вскочил на коня и умчался прочь.
Вернувшись домой, Третий даже слова не мог сказать от огорчения, только вздыхал да охал. Поняв, что случилась беда, жена спросила:
— О чем вы говорили с царем на прощанье?
Услышав ответ, дочь дракона продолжала:
— Печалью здесь не поможешь. Надо найти способ решить эту задачу.
С лицом, искаженным от горя, Третий отвечал:
— У меня нет никакого способа. Остается лишь только смотреть на то, как царь уведет тебя во дворец.
В ответ дочь дракона громко рассмеялась. Она достала с полки деревянную палку и передала ее мужу со словами:
— Не спеши. С этой палкой ступай на берег моря, там ударь ей три раза и три раза крикни: «Дайте нам сундук с хадаками!» Когда после этого из моря всплывет сундук, то возьми его и принеси домой.
Третий так и сделал. Придя на берег, он трижды ударил палкой и трижды прокричал. Вскоре из бушующих волн выплыл красный сундук. Словно величайшую драгоценность, Третий принес сундучок домой. Однако уже на следующий день его охватили сомнения. Какая польза в маленьком сундучке, который жена не разрешила открыть раньше времени? При этом она не только не испытывала тревогу, но шутила и смеялась даже больше обычного.
Когда наступило утро назначенного дня, Третий вынес сундучок в долину к подножью гор. Царь прибыл еще раньше с целой армией людей и лошадей, на которых доставили множество халатов. Соревнования начались. По приказу царя сотни и тысячи слуг принялись взбираться на горы, держа в руках хадаки.
Третий дрожащими руками открыл крышку сундучка, и оттуда с громким свистом, подобно вихрям метели, вылетели хадаки, которые понеслись к вершинам. В мгновение ока все большие и малые горные пики оказались завешенными хадаками, тогда как слуги царя преодолели только половину пути.
Третий радостно потирал руки, а у царя от гнева борода встала дыбом. Но усмирив свой голос и спрятав внутри огонь гнева, царь сказал:
— Слушай, парень, ты действительно кое-что можешь. Будем считать, что победа за тобой. Но завтра мы проведем еще одно испытание в этой долине: бой быков.
Когда Третий, забрав красный сундучок, возвратился домой, то жена встретила его вопросом:
— Что еще придумал царь?
— Он предложил устроить бой быков. У нас есть много быков, и нам не страшен вызов.
Дочь дракона возразила:
— Послушай мои слова, когда будешь относить на морской берег сундучок с хадаками, то попроси взамен сундук с маленьким быком.
Третий не мог ослушаться и поступил, как было сказано, поменяв сундучки один на другой. На следующий день он отнюдь не выглядел новичком в подобных боях, поскольку глубоко надеялся на свое волшебное сокровище. Царь из тысячи голов скота выбрал одного быка, тучного и могучего, с ног до головы черного и блестящего, как воронье крыло. Вот какого быка привели в долину!
Третий, не волнуясь и не спеша, открыл сундук, откуда выскочил белый бычок с золотыми копытами и рогами. Весь он от холки до хвоста был в длину чуть больше чжана. Но как только противники оказались друг против друга, то бычок проткнул черного царского быка золотыми рогами.
Итак, царь опять проиграл. От ненависти у него даже корни зубов зачесались, и он крикнул:
— Этот раз не считается, нужно еще одно испытание. Завтра по всей долине разбросают ячмень из четырех вьюков, тогда посмотрим, кто соберет зерно первым.
И снова по совету жены Третий отправился к морю, где попросил на время сундук с воробьями. К началу состязания царь пригнал сотни слуг. После команды они с криками рассеялись по долине и, ползая на коленях, начали собирать с земли ячмень. Третий без волнения и спешки открыл сундук, из которого вылетело десять тысяч воробьев. Их щебет заполнил долину от края и до края. В краткий миг они склеивали весь рассыпанный ячмень, тогда как царские слуги за это время едва смогли очистить малую пядь земли.
Царь проиграл и в третий раз. Лицо его позеленело от гнева. Он просто не мог признать себя побежденным, поэтому, укротив недобрые чувства, решил придумать новый план. С лицемерной улыбкой он похвалил юношу, прогнал своих нерасторопных слуг и больше не предлагал никаких пари.
Третий же не осмелился спросить о выигранном им закладе и был доволен уже тем, что больше не будет хлопот. День обернулся большой удачей.
Через несколько дней к царю приехали родственники, привезли тысячу тюков. Тот собрал крестьян и отправил их перетаскивать груз. Среди них оказался и Третий, который во время работы непрерывно повторял одну фразу:
— Цюэ-па-ла — цюэпала — цюэпала…
Фразу услышал стоявший рядом царь, у которого сразу созрел коварный план. По окончании работ он обратился к Третьему:
— Ты помог мне перетащить вещи — большое спасибо. Но при этом ты все время приговаривал: «Цюэпала, цюэпала…» Что это значит? Если ты почитаешь своего государя, то объяснись побыстрее!
Третий, взглянув на царя, изменился в лице. Брови вытянулись в столбик, глаза вылезли из орбит, слова застыли на губах. Видя, что парень и рта раскрыть не может, царь продолжал:
— Завтра ты принесешь мне этот самый «цюэпала»; если же нет — то приведешь жену.
Перепугался Третий. Ведь фразу эту он сам только что придумал. Как же он найдет то, чего в мире не существует? Вернулся домой — пить-есть не может. Но и жене признаться не осмеливается: ведь сам беду накликал. Поэтому он с тоской смотрел на любимую жену, с которой его хотят разлучить, и чем больше он думал об этом, тем больше болело сердце.
Дочь дракона заметила, что муж не такой, как обычно, и сразу же догадалась, что снова царь поставил трудную задачу. Прильнув к мужу, она выведала подробности случившегося. Третий со слезами на глазах поведал о кознях правителя, а напоследок сказал так:
— Где же мне искать «цюэпала»? Ясно, что бесчестный умысел царя направлен на то, чтобы разлучить нашу семью.
Пока он рассказывал, жена напряженно думала, а потом сказала со смехом:
— Бояться нечего. Если царю требуется «цюэпала», мы ему это устроим. Как и прежде, отправляйся с деревянной палкой на берег моря, попроси взаймы сундук силы, а затем отнеси его царю.
Слова дочери дракона развеяли облака печали, затянувшие было разум Третьего. Он взял палку и пошел к морю. Провожая его, жена добавила к сказанному:
— По дороге ни за что не открывай сундук, иначе будешь сильно напуган.
Дав обещание последовать совету, юноша бегом устремился к берегу. Три раза ударил палкой, три раза крикнул. Вскоре вскипели волны и вынесли большой железный сундук. Он намного превосходил по весу три предыдущих. Собрав все силы, Третий взвалил сундук на спину и направился к царскому дворцу. Преодолев полпути, он устал так, что не мог идти дальше. Опустив сундук на землю, присел немного отдохнуть, да и призадумался:
— Если внутри находится «цюэпала», то как оно выглядит? И почему жена не разрешила мне открывать железный сундук и чего я должен бояться?
Чем дольше он думал, тем больше удивлялся. Не в силах сдержать любопытство, он чуть-чуть приоткрыл крышку. Послышался свист как при порыве сильного ветра, и из сундука выпрыгнула сотня великанов с торчащими как пилы клыками, с железными палками в руках. Представ перед Третьим, они оглушительно крикнули в один голос:
— Приказывайте, что надо сокрушить?
От страха у Третьего задрожали губы и руки. Указывая на ближние горные вершины, он, заикаясь, произнес: