ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО
В стародавние времена в большом-пребольшом городе жил-был славный король. Денег и всякого добра было у него больше, чем у десяти других королей вместе.
Но старости до того и дела нет: король гонит ее в дверь, а она лезет к нему в окно. Он же и слышать не хочет, что может состариться, а то и вовсе одряхлеть, как всякий нищий.
У короля было три сына.
Двое старших — сильные, здоровые и умные, третий — несмышлен, что дитя малое. Старшие братья называли его то глупцом, то дурнем. Младший и не думал на это обижаться.
Однажды призвал король к себе старших сыновей и сказал им:
— Видно, старость меня осиливает: волосы все белеют, голова все лысеет. Мальчиком слыхал я от одного хромого старца, будто есть на свете зеркало, что молодит всякого, кто в него поглядится. Добудьте мне это зеркало — отдам я вам полкоролевства. В дорогу можете взять все, что ни пожелаете. Поусердствуйте и постарайтесь раздобыть эту диковину! Ведь и вам она принесет счастье.
Сыновьям пришелся по душе отцовский наказ, и они сказали:
— Дай нам карету с шестеркой лошадей да мешок золота, уж мы сыщем волшебное зеркало хоть на краю света!
Король на все согласился.
На другой день запрягли шестерку лошадей, положили в карету мешок золота, кучер сел на козлы, — сыновья отправились в дорогу.
Прослышал об этом деле и дурень. Пришел он к королю и тоже попросил отпустить его на поиски зеркала.
Услышав просьбу сына, король только рассмеялся и сказал:
— Да что ты, дурачок, смыслишь? Тебе и за город не выбраться, а выберешься — так у первого же камня и свалишься. Пошел бы лучше послонялся возле дома, уж твои братья и без тебя найдут зеркало.
Но меньшой сын приставал к королю, пока тот наконец не уступил:
— Ну, по мне, так отправляйся! Только на мою помощь не рассчитывай. Не могу я тебе доверить ни живой твари, ни — тем более — золота. Сам будешь виноват, коль помрешь в трудной дороге.
Младший сын поблагодарил короля за разрешение и пообещал тотчас отправиться в дорогу.
Вот сосчитал малый свои последние гроши, да не набрал и десяти талеров.
«Будь что будет, попытаю счастья и с этой малостью. Но не пешком же идти — куплю-ка себе клячу».
Сторговался он с кем-то и купил за десять талеров белого мерина, дряхлого-предряхлого.
Сел на него и поехал.
Старый мерин нет-нет да и рысцой трусил, но больше — все шагом.
«Не беда, — думал королевич, — как-никак, а вперед подвигаемся!»
К вечеру добрался путник до большого, чуть ли не с королевский дворец, трактира.
Видит — у дверей кони братьев.
«Ого! Значит, и братья недалеко, раз лошади тут! Зайду-ка погляжу, может, дальше вместе поедем».
Привязал он своего белого мерина и вошел в трактир.
— Вот так раз! А тебя, дурня, зачем сюда принесло? — начали зубоскалить братья. Они, как попали в трактир, так все тут и сидели, зеркало искали.
— Да тоже, вот, собрался искать зеркало. Зашел спросить, не поедем ли дальше вместе: чем попутчиков больше, тем путь короче.
— Убирайся, дурачок, восвояси! На что нам в дорогу такая обуза!
Меньшой ничего на это не сказал, вышел он, сел на старого мерина и потихоньку двинулся дальше.
Братья только посмеялись ему вслед.
— Пускай себе дурень едет! Вот сожрут волки его, глупого, заодно с белым мерином, — на том их странствия и кончатся.
Но королевич, хоть и смеялись над ним братья, все продвигался по большаку, пока не подъехал к большому дубовому лесу.
— Проеду стороной, — решил малый.
Вдруг видит, что от большака к лесу тянется узенькая тропка. Думает: «Поеду-ка в лес: сказывают, там всегда что-нибудь да найдешь».
Повернул он коня, и мерин по тропке стал углубляться в чащу.
— Посмотрим, старина, куда мы с тобой выберемся! — сказал королевич. Сорвал он листок с дерева, сделал пищалку, и потрусили они дальше.
На третий день добрался королевич до поляны и — смотри-ка — на поляне под деревьями — маленькая избушка!
«Дай погляжу, что там!» — И подскакал поближе.
На топот вышла из лачуги седенькая старушка, удивилась и сказала:
— Ишь ты! И человека довелось увидеть! Я прожила тут столько, что один дубовый лес уже сгнил, а другой вырос, но ни одной живой души пока не видывала. Что ты здесь ищешь, юноша?
Юноша охотно поведал бабке о своем деле и сказал:
— Ищу я зеркало, что молодит всякого, кто в него поглядится. Не хочется нашему королю стариться, вот он и разослал людей по свету, чтобы сыскали ему то зеркало. Может, ты, бабушка, укажешь мне верную дорогу?