— Отсюда, — сказала она, — еще ни одна живая душа не выбиралась, не выбраться и тебе. Мы в преисподней, у черта! Привел тебя сюда не кто иной, как сам нечистый.
Сперва юноша не на шутку струхнул, но потом приободрился и спросил:
— Ну, а раз черт так зол, неужто нельзя удрать отсюда?
— Милый юноша, у нечистого ноги проворней, чем у ветра, а твой дом так далеко отсюда, что и за семь лет не дойдешь. Кабы не колдовство старика, так не добраться бы тебе сюда в столь малый срок, — ответила девушка.
Юноша загрустил и стал уже раскаиваться, что так легкомысленно оставил свой дом. Но девушка сказала:
— Не стоит горевать! Я тебе помогу, если сумею. Только смотри, чтоб старик не проведал о нашем знакомстве, не то мы пропали.
Вот улегся рыцарь в постель, но никак не мог он сомкнуть глаз: все думал о прекрасной девушке и о милом отчем доме. Лишь к полуночи уснул.
На другой день вечером старик встал, потребовал к себе юношу и сказал ему, вручая мешочек:
— Вот здесь ячмень! Посей его. Он быстро взойдет и созреет. Тогда пожни его и обмолоти, сделай солоду и свари мне к завтрашнему утру кувшин свежего пива!
Юноша так испугался, словно хозяин хотел тут же его убить. Лицо его стало белее мела.
А старик повернулся в постели на другой бок и опять заснул.
Бедный сын рыцаря со слезами поведал о своем горе девушке, показал ей мешочек и промолвил:
— Вот моя смерть!
Но девушка сказала:
— Не бойся, юноша, работы здесь не так уж много. Когда стемнеет, отправляйся к дверям сарая, где живут духи, и скажи: «Духи, выходите! Зерно — в землю, а пиво — в кувшин!» Завтра спозаранок пойдешь, посмотришь и сам увидишь, что вышло.
Юноша сделал все, что велела девушка, а потом прилег отдохнуть. Утром идет он на гумно и видит там полный чан пенистого пива.
Наливает он в кувшин пива, несет старику.
Удивился старик, вылупил глаза. И, досадуя, что остался без хорошего завтрака, сказал юноше:
— Ну ладно! Видно, тебе кто-то тайком помогает. Но берегись, если к завтрашнему дню не построишь мне большой мост через реку и если по обоим концам его не вырастут яблони со спелыми яблоками. Я снова хочу к людям отправиться.
Парень испугался пуще прежнего, а старик, заметив это, позлорадствовал.
Когда юноша в страхе и печали рассказал девушке о новом испытании, та сказала:
— Не бойся! И это дело не такое трудное, как кажется. Чуть стемнеет, пойди на опушку здешнего леса и крикни:
Потом растолкуй им, что делать, а сам спокойно ложись спать.
На следующее утро через реку перекинулся стройный мост, а по концам его росли яблони, усеянные румяными яблоками.
Когда нечистый увидел, что и эта работа сделана, призвал он к себе юношу с девушкой и сказал им:
— Видно, любите вы друг друга и один другого выручаете, а потому, как вернусь, хочу вас поженить: с утра пораньше приходите в мою спальню!
И ушел из дому.
Повеселевший юноша не мог нарадоваться обещанию черта: ведь нигде на свете, думал он, не сыскать такой пригожей девушки. А девушка так перепугалась, что едва сумела вымолвить:
— Знаю я, как он поженит нас: сожрать нас хочет в своей постели! Догадался он, что я твоя советчица, и теперь нам обоим придется проститься с жизнью!
Юноша предложил бежать немедля, но осмотрительная девушка сказала:
— Нет! Он встретит нас по дороге, и тогда от него не скроешься. Подождем, пока он вернется и уснет, а там посмотрим, как нам выбраться.
На другой день старик вернулся пораньше и, укладываясь спать, сказал юноше:
— Смотрите, завтра не опаздывайте, приходите ко мне пораньше!
Едва уснул старик крепким сном, как девушка сказала юноше:
— Пойди, возьми у его изголовья тарелочку и принеси сюда — только не разбуди старика!
Исполнил юноша приказание девушки и принес тарелку. Девушка сорвала на дворе два стебля чертополоха, дала один из них юноше и велела положить его на тарелку. Сама она тоже положила свой стебелек на тарелку.
Кто такое чудо видывал, кто о таком чуде слыхивал: стебельки чертополоха заговорили друг с другом на волшебной тарелке, словно люди.
— Теперь пойдем! — сказала девушка и повела за собой юношу так быстро, будто под ней земля горела. Кинулись они через новый мост, а там — все дальше и дальше.
Наутро старик проснулся, услыхал в комнате разговор и усмехнулся:
— Болтайте, болтайте, пока я вас не слопал!
Никто, однако, и не думал показываться у его постели, и он громко крикнул:
— Где вы так долго пропадаете, детки? Идите поздоровайтесь со мной!