А тем временем, пока братья жили себе припеваючи у колдуна, их сестрице дома пошел уже пятнадцатый годок. И была она хороша да пригожа, словно алый цвет. Частенько видела девочка, что ее мать грустит и плачет, а спросишь отчего, нипочем не скажет.
Вот настал день, когда девочке исполнилось ровно пятнадцать лет. Мать загрустила, как никогда. Тут дочка пристала к матери и все выспрашивала ее, пока та наконец не рассказала ей о своей печали и не залилась опять горькими слезами. Жаль стало девочке своих родителей и братьев. Решила она отправиться на поиски братьев и не возвращаться домой до тех пор, пока их не найдет.
Только забежала она прежде к мудрецу и спросила, как ей попасть на верную дорогу.
Мудрец сказал:
— Попроси дома, чтобы мать набрала при луне ржаных зерен и в четверг вечером смолола их на ручной мельнице.
А из той муки вели сделать хлебный колобок и замешать в него три капли козьего молока. В четверг вечером ступай с этим колобком в лес и скажи:
Тут колобок начнет катиться, а ты ступай за ним, куда бы он ни катился! И если встретится река, так садись на колобок!
Поблагодарила девочка мудреца за добрый совет и поспешила домой — мать в тайну посвящать. Старуха сделала все, как научил мудрец, и на третий четверг пошла девочка с колобком в лес. Погладила она рукой хлебец, положила на землю и сказала:
Колобок шевельнулся и покатился, словно толкнула его невидимая рука. Хорошо было идти за ним: лишь ускорит девочка шаг, и ее проводник покатится быстрее; девочка побежит, и ее вожатый припустится, остановится девочка, чтоб отдохнуть, и колобок останавливается. Встретится им река — сядет девочка на колобок и, качаясь на волнах, как утка, переберется на другой берег.
Так — то по земле, то по воде — добралась наконец сестрица до братьев. Когда она рассказала им все — и о доме, и о своем странствии, — радости братьев не было конца, и неудержимо потянуло их домой.
На другой день отправились братья к колдуну и попросили отпустить их к родителям. Колдун только посмеялся над ними.
— А как же уговор, как же уговор, братцы?
Братья предлагали колдуну половину того, что нажили, лишь бы их отпустили, но тот и слышать не хотел ни о просьбах, ни о выкупе, а все напоминал про уговор. О бегстве же братья не смели и думать: им хорошо были ведомы и злой нрав колдуна, и сила его чар.
Снова принялись братья советоваться. На третий день сестрица сама пошла упрашивать колдуна.
Колдун и сестре напомнил об уговоре с братьями, а под конец сказал, что быка хватают за рога, а мужчину ловят на слове.
Тогда сестрица принялась просить и умолять колдуна, чтоб он хотя бы взял ее на работу вместо братьев.
— Ладно, ладно! — сказал колдун, и взгляд его загорелся. — Коль останешься служить у меня с тем же уговором, что и братья, то им можно уйти.
Как тут сестра обрадовалась! Поведала она братьям о своем решении и попросила их отправиться домой, потому что от сыновей родителям больше помощи и поддержки, чем от слабой девочки.
Хоть и жаль было братьям расставаться с единственной сестрой, но уж очень она их уговаривала, да и тоска по дому одолела; вот и пришлось им собираться в дорогу. Хотели они оставить сестрице побольше добра, но колдун не позволил — сестра должна сама заработать.
После долгих споров и перебранок он все же разрешил братьям оставить сестре на память черную корову.
Собрали братья свое добро и вернулись в отчий дом, и не сказать словами, до чего радостно было сыновьям и родителям свидеться вновь.
А сестре надо было пасти стадо колдуна да сверх того прясть каждый день лен и шелк. В первый же день бедняжке дали столько льна, что и трем проворным девушкам в два-три дня не справиться. Села сестрица на пень и горько зарыдала. Тут услышала она, как ворон на дереве закаркал и заговорил человечьим голосом:
Сквозь слезы поглядела сестрица на ворона, потом опустила взгляд и увидела, что рядом с ней, будто чего-то ожидая, стоит черная корова. Вот по совету ворона девушка взяла лен и протянула корове. И гляди-ка! Проглотила корова лен, и потянулась из ее ноздрей самая тонкая и красивая пряжа. Сестрица приласкала корову за помощь и поблагодарила птицу за добрый совет.