Итак, мой план был прост. Первым его пунктом стояло найти улей арайне. Тут сразу же началась работа Атрамы и её подопечных. Только они в состоянии свободно перемещаться в земной тверди, не испытывая никаких видимых неудобств. Разумеется, на это потребовалось некоторое время, по большей части затраченное на то, чтобы разъяснить слизням, что от них требуется. С другой стороны, нашему маленькому воинству в любом случае необходима была передышка, дабы оправится от первой битвы.
Когда солнце стало клониться к закату, разведчицы Атрамы вернулись, и девушка поспешила обрадовать нас хорошими вестями: гнездо найдено, как и большинство похищенных людей. Их стащили в огромную природную каверну двумя милями северо-западнее Аксне. Там же располагался и улей тварей. К сожалению, слизни считать не умеют, так что о численности неприятеля оставалось только догадываться. Но по моей задумке сражаться с ними лоб в лоб у нас не было нужды.
Далее мы подняли на ноги всех тех, кто мог на них стоять, и выступили в указанном склизкой направлении. Серьёзно раненных или отравленных пришлось оставить у стен города вместе с лекарями. Сания рвалась отправиться с нами, но мне с Тией совместными усилиями удалось её уговорить, что в лагере она нужнее. В итоге набралось около сотни людей. Капля в море – арайне наверняка больше.
-Вот тут. Улей под нами, – сказала слизень, остановившись рядом с каким-то совершенно неприметным лесным оврагом с поваленным деревом.
Я огляделся и, пройдя с дюжину шагов вперёд и, взобравшись на небольшой холмик, удовлетворённо улыбнулся. Мои расчёты оправдались – раз имелась пещера, значит должна быть гора. И она там была – изъеденный временем, дождями и ветрами гнилой пенёк, похожий на прыщ. Лес тут оказался куда реже, а у самого подножья и вовсе превращался в каменистый луг. Я помахал Хине, а та отдала приказ остальным воинам.
-Разумно ли это, зажиматься в угол? – недовольно пробурчала Тия. – И почему они на нас до сих пор не напали? Мы же нагло топчемся по их владениям.
-Ждут, пока мы потеряем бдительность или разделимся. Они – охотники, а не воины и не любят, когда добыча даёт отпор. Стратег из меня, конечно, как из палки меч, но кое-что всё же смыслю, – укоризненно ответил я женщине. К нашему разговору прислушивались и все окружающие, которые, судя по всему, пришли к тому же выводу, что и суккуба. А вот Леффа наоборот одобрительно кивнул, хотя до этого нервно озирался по сторонам и вздрагивал от каждого шороха. – Всё просто: в камне арайне не могут проделывать свои ходы, а значит, не выскочат у нас прямо под ногами или не зайдут со спины. К тому же здесь открытое пространство – Хине будет проще. Атрама, готова?
-Да, дорогой, – кивнула девушка, опустившись на колени и погрузив руки по локоть в землю.
-Погоди, ты точно всё поняла?
-Да, – с детской обидой в голосе ответила склизкая. – Атрама – умная. Защитить пленников, потом наполнить улей ядовитыми испарениями, чтобы выкурить их наружу.
-Молодец, умница, – слизень тут же просияла. – Приступай. На тебя вся надежда.
Та кивнула и сосредоточилась на своих руках. Сейчас сквозь землю пробираются щупальца, составленные из десятков, а то и сотен её сестёр. Так получилось гораздо проще, чем отпускать их самих по себе, ибо Атрама продолжала их контролировать, а так же видела и слышала то же, что и они.
Секунды тянулись медленно и мучительно. Все разговоры стихли, а амазонки встали в оборонительное полукольцо. Из звуков – только редкие крики птиц, да порывы ветра, шевелящие траву и листья деревьев. Хина, стоящая подле меня, стиснула кулаки, махая шипастым хвостом. Тия же не убирала ладони с рукояти клинка и вглядывалась в багровые искорки, лениво летающие над второй рукой. Должно быть хочет испробовать какое-то своё колдовство.
Как и в городе, всё началось внезапно.
Фонтаны глины и камней взмыли в воздух, раздался треск падающих деревьев. Земля извергла из себя с полсотни арайне разом, но сейчас это были не только воины. Рабочие оказались мельче, без когтей-кос, а так же не столь ядовиты, как их собратья. По крайней мере, они не умели метать паутину, одно касание которой парализует человека на несколько часов, не плюются шипами и не способны рассечь человека в лёгком доспеха на две одинаковые, но мёртвые половинки.
-Держите строй и не дайте им подойти! – отдал приказ я, прежде чем сосредоточиться на плетении заклинания.
Отряд дал залп из… эээ, кто из чего смог: луки, арбалеты, пращи, метательные копья. Один паренёк даже духовой трубкой воспользовался. Но потом первому и второму ряду пришлось сменить привычное оружие на двенадцатифутовые пики, используемые против кавалерии. Благо, их оказалось предостаточно в городской оружейной. Мы превратились в ощетинившегося колючками злого ежа. Арайне не захотели быть насаженными на вертела и принялись кружить вне досягаемости нашего оружия, изредка пытаясь проделать брешь в обороне.
-Эрик, может уже пора!? – с нотками паники в голосе спросила суккуба, глядя на чёрную стену из когтей и хитина, окружившую нас. Арайне щёлкали жвалами, скрежетали когтями, шипели и клекотали. Но я ничего из этого не замечал, полностью поглощённый отражением метательных атак насекомых-переростков.
Этим тварям никогда не приходилось вести войны или участвовать в сражениях, а происходящее не походило на охоту, поэтому они были растеряны в той же степень, в который и взбешены. Но скоро ярость пересилит и монстры, презрев инстинкты самосохранения, ринуться на копья. Тогда нас просто растопчут.
-Нет, нужно дождаться, когда вылезет королева!
-Эрик! Если мы не нападём сейчас, то королева вылезет только для того, чтобы полакомиться нашими останками!
-Проклятье! Нельзя! Если её не убить, то история повторится!
Внезапно суккуба подскочила ко мне и схватила за отвороты куртки.
-Парень, сейчас не время привередничать. Твоя безумная затея удалась. Пусть не идеально, но всё получилось. Дарёному коню в зубы не смотрят.
-Но…
-Дерьмо! Хина, начинай!!!
Время будто замедлило своё бег. Драконша перевела на меня свои янтарные глаза, но я ничего не смог ей сказать, лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Затем она посмотрела на суккубу и решительно кивнула. Мощный прыжок и в воздухе, тяжело махая крыльями, завис многотонный огнедышащий ящер. Амазонки, как и было условлено, отпрянули назад. Арайне же то ли не заметили обратившуюся Хину, то ли не осознали угрозу, исходящую от девушки, но они тут же ринулись за добычей. На них немедленно обрушился водопад пламени. Драконий огонь способен сжечь даже камень, что уж говорить о живых существах? Монстры обратились в прах за доли секунд. Атрама глухо застонала от напряжения. Слизни инстинктивно боятся огня, поэтому ей приходилось прилагать все усилия, чтобы удерживать своих сестёр от паники. Тия подняла руку, дунув в сторону неприятеля. Искорки, пролетев сквозь стену пламени, заметно поднабрались сил и прошлись по полю боя когтями исполинского зверя, оставив пылающие борозды. Началось форменное избиение, закончившееся за неполных пять минут. Более трёх сотен арайне оказались превращены в прах. Уставшая Хина наконец приземлилась, но превращаться обратно пока не собиралась. Потому что в центре выжженного ей же поля на глазах рос холм, чем-то напоминавший гигантскую кротовину.
От оглушительного скрежета, раздавшегося прямо в голове, я, да и все остальные, попадали на колени. Из норы показалась огромная мясистая туша с несоразмерно маленькими ножками, синхронно перебирающими, словно гребцы на галере. Королева, кроме головы и туловища, как у арайне, в остальном походила на гусеницу – длинное брюшко молочно-белого цвета в котором ворочалось нечто отвратительное и явно живое. Её сопровождало с полдюжины трутней, смахивающих на водомерок.