-Довольно, – резко перебила меня Тия. – Разберёмся с этим позднее. Сания, девочка, там в лазарете нужна твоя помощь. А ты, любимый, кончай тут кувыркаться с ней и сходи к Хине. Бремя командования даётся ей нелегко.
-Как будто мне нравится заведовать этим зверинцем… – недовольно пробурчал я себе под нос, лениво стягивая с себя одеяло.
-Будешь пререкаться, попрошу Мэг ночью забраться к тебе в постель! Просыпался когда-нибудь в обнимку со сциллой? Нет? Уверена, это незабываемые впечатление!
Я в который раз поёжился от картин, которые подбрасывало мне моё услужливое воображение. И ведь, что самое страшное, с Тии вполне станется исполнить свою угрозу!
-Хорошо-хорошо! Уже встаю.
Женщина широко улыбнулась. В отличие от Сании или Атрамы её счастье – подложить свинью ближнему своему.
Но я и вправду уже долго отдыхаю. Пора заняться делами, которые непременно найдутся.
*
Покинуть город и выступить дальше на север нам удалось лишь через четверо суток. К тому моменту отряд "Крылья Дракона" претерпел некоторые изменения. От нас ушла пара дюжин человек, решивших, что жизнь несколько перспективнее, чем геройская смерть. Ну, их, в общем-то, никто и не держал. Ворра перетрясла офицерский состав, поставив главным над всей мужской частью Стэфана, как самого опытного по части управления. И вот, Аксне остался позади, постепенно вновь наполняясь жизнью, хотя к былым временам вряд ли удастся вернуться. От нового бургомистра (молодой парнишка, бывший ранее писарем) мы узнали кое-какие новости о делах на севере. Ему достоверно было известно, что отряд Церкви сразился с демонами, но исход битвы оставался загадкой. Единственный очевидец – наёмник из отряда лёгкой кавалерии оказавшийся отрезанным от остальных во время схватки – был сильно ранен и мало что успел рассказать, прежде чем потерял сознание. Когда же напали арайне, он погиб. Так как больше никого с севера не пришло, оставалось только два варианта: либо воинов Церкви разбили, и никого не осталось в живых, либо они выдержали натиск тварей Бездны, поэтому бежать не было нужды. Я предпочитал уповать на лучшее, но готовился к худшему. "Крылья Дракона" двигались с черепашьей скоростью, предпринимая все возможные меры, для того, чтобы мы не попали в засаду. Никаких маршей по ночам, постоянная разведка дороги на лиги вперёд, а я безустанно использовал свой арсенал заклинаний для поиска порождений братьев. Казалось бы, зачем? Ведь нужно спешить в Аркеополь, дабы не дать Вальду создать последнюю метку. Но о тех, кого бесславно перерезали на полпути к заветной цели, песен не слагают. А попасться в засаду более-менее большого числа демонов равносильно смерти.
И подобные предосторожности возымели эффект. Вот только встречались нам отнюдь не твари из Бездны, а обычные разбойники. Амазонки, несмотря на холод и не совсем привычную местность, были прекрасными разведчицами. Они передвигались бесшумно по самому непроходимому бурелому, могли без устали проходить огромные расстояния по дремучим лесам, будто вышагивали по Зарамскому тракту. За четверо суток нам попалось три шайки головорезов. Они оказались относительно небольшими, по двадцать-тридцать человек, и всех их не составило никакого труда превратить в подушечки для стрел с безопасного расстояния.
Но переломным стал пятый день пути.
Вернулись разведчицы и сообщили, что в трёх часах отсюда находится небольшой городок, выросший на развилке крупных дорог. Я кивнул, глянул на карту и понял, что это Чемминг. Из него начинается тракт, ведущий на запад, в Ивир. Доселе мы не встретили ни единой живой души. Все трактиры были брошены, а деревни пришли в запустение. Но никаких следов битвы я не заметил – жители ушли добровольно, захватив с собой всё, что могли унести. А что не могли, забирали мародеры или дезертиры, прошедшиеся по этим местам в первые дни войны и попрятавшиеся по лесам на границе Ура и Южного королевства или засевшие в горах, которых тут было предостаточно.
-Отлично, вдруг там кто-то остался, и мы сможем узнать, как обстоят дела в мире, – вырвалось у меня, но вторая разведчица, коренастая женщина с татуировками на лице, отрицательно покачала головой.
-Город обращён в пыль, много крови, но ни одного покойника, – лаконично сказала она, снимая с плеча длинный лук. – Не думаю, что это – дело рук человеческих. Там побывала очень крупная тварь. Мы нашли кое-какие следы.
Амазонка показала размер лап существа, и я присвистнул. А затем закутался поплотнее в походный плащ с меховой подкладкой, так как сквозняки в этих палатках были жуткие!
-Что ещё?
-След ведёт куда-то на восток, мы не стали выяснять куда именно, там луга и мало мест, где можно спрятаться.
-Демоны… – прошипел сквозь стиснутые зубы я.
-Уверен? – уточнила Ворра, доселе молча слушавшая мой разговор с её подчинёнными. Наступило новолуние, и сейчас оборотниха пребывала в своей полностью человеческой ипостаси. Глаза стали сине-зелёными, короткие волосы закучерявились и приобрели каштановый оттенок, исчезли клыки, когти и серый волчий мех. Потеряв большую часть угрозы из своего образа, женщина ничуть не убавила гонору и вела себя так, будто ничего не произошло. Однако её ладонь не покидала рукояти клинка, а взгляд каждые несколько секунд прочёсывал округу на наличие любых угроз. Лишившись преимуществ, которые давал ей острый нюх и слух, она вынуждена была вечно пребывать настороже.
-Тут неподалёку на западе пущи дриады, вряд ли царица лесов позволила бы какой-нибудь настолько крупной твари бродить по окрестностям. У неё со своими проблем хватает, – ещё немного поводив пальцем по карте, ответил я.
-Дриады? – удивлённо задрала брови вверх суккуба.
-Да-да, это именно та, о ком ты думаешь. Малисиерра перебралась в болота к северо-западу отсюда. Помнишь, пикси рассказывал?
-Нашла куда заявиться! Тут же Багровые земли прямо под боком! Или она ходит к Отцу Всеединых на чашечку чая по воскресеньям!?
-Не кричи ты так, – поморщился я. – Глухих здесь нет. Там непроходимая чаща, даже дровосеки и охотники туда не забредают. Все селятся южнее или восточнее. Ладно, в гости зайдёшь в другой раз. Нужно придумать, что нам делать.
-Я считаю, – встряла Ворра. – Что мы должны идти дальше. Помочь умершим не в наших силах, а с ещё большей осторожностью передвигаться просто невозможно. И так ползём как полудохлые черепахи.
-Меня смущает, что нам не встретился ни один путник за всё это время. Если бы клирики победили, то дороги бы вновь открыли, разве нет? – подключился к обсуждению Стэфан. – Не идём ли мы в распахнутую пасть зверя?
-Не знаю, – покачал головой я, не выдержав взгляд орлиных глаз пожилого цыгана. – Настали непредсказуемые времена. Если хотите – можете разворачиваться. Никто никого здесь не держит.
-Мы не трусы! – фыркнула Ворра, скрестив руки на груди, но затем немедленно вновь схватилась за своё оружие с такой нервозностью, будто его у неё кто-то уже стащил.
-Как и мы, – не остался в долгу Стэфан, иронично улыбнувшись.
Я, воспользовавшись паузой в разговоре, машинально сплёл заклинание обнаружения и обомлел. Оно принесло результаты. Так это был холод не от сквозняка, а от тёмной магии!
-Чтоб мне всю оставшуюся жизнь есть пыль с дорог!!! – цыганский говор оказывал на меня некоторое влияние. – Демоны!!! Близко! Наверно проследовали по запаху за нашими разведчицами! Поднимайте всех!
Я первым выскочил из шатра, озираясь по сторонам. На улице уже наступил поздний вечер и дул сильный ветер. В ясном небе светили звёзды, а из-за отсутствия луны было несколько темнее, чем должно быть. Натыканные по всему лагерю факелы сильно мешали рассмотреть окрестности.
-Где, сколько, как скоро будут? – без лишних разговоров спросила возникшая за плечом Ворра.
-Там! – я указал на лесок в трёхстах шагах от нас, а затем повторно использовал колдовство. – Много. Будут через пару минут. Может меньше. Помнишь расстановку!?