Из леса, откуда вылетали огненные стрелы, выскочил небольшой отряд, не больше трёх десятков человек. Все были одеты в одинаковые экипировки эльфийских рейнджеров. Отличные штуки, кстати говоря – лёгкие, не стесняющие движений тёмно-зелёные наряды, позволяли двигаться по лесу, оставаясь незамеченным. Единственным их минусом являлось то, что они не предназначались для морозов, так как в Аэллэйне не бывает зимы. Но это легко решалось тёплым плащом. Внезапные гости под всеобщими взглядами споро преодолели луг и ручей, разделявшие нас, и внезапно вскинули оружие, нацелившись исключительно на Тию. Женщина стояла на коленях посреди пепла, держа на руках бессознательное тело, искоса глядя на пришельцев.
Тут я приметил, что эти лучники были куда ниже обычного человека, кроме одного, который не имел при себе никакого оружия. Но у всех на лица были надвинуты капюшоны, так что понять, кто перед нами, не представлялось возможным. По крайней мере, для меня. А вот сюда по загадочной улыбке Тии – суккуба явно что-то знала.
Она поднялась на ноги, и я увидел, что в руках у неё, во-первых, девушка, притом довольно молодая, во-вторых, её длинные локоны оказались огненно рыжими.
Тем временем демоница сделала шаг вперёд, на что угрожающе затрещали тетивы луков, готовых выпустить смертельный рой жаждущих крови пчёл. Ещё немного и суккуба превратится из демона в ежа.
-Постойте! – я решил, что пора вмешаться. – Мы вам не враги! Эта женщина – союзник. Мой фамильяр!
-Действительно, – усмехнулась Тия, будто ей сейчас не угрожала мгновенная смерть. – Разве так положено встречать тех, кто спас тебе жизнь, а, малявка!? Как там тебя звали… Калиша?
У меня как будто земля ушла из-под ног. Один из лучников убрал стрелу обратно и скинул капюшон. Наружу немедленно высыпался ворох коротких пепельных косичек. Тёмно-синяя кожа, янтарные глаза, в которых царило недоверие к тому, что они видят сейчас перед собой.
Это действительно была Калиша. Девочка-дарклинг, встреченная нами на перекрёстке у Сан-Божё ещё в самом начале нашего путешествия. Правда теперь она чуть повзрослела (скорее внутренне, чем внешне, само собой, но всё же…), подросла и перестала быть болезненно-худощавой.
-Откуда ты меня знаешь, демон!? Отпусти мою Эт'Согаше немедленно, а не то!…
Продолжать не потребовалось, три десятка стрел говорили сами за себя.
-Эрик, не ты ли говорил, что эта одушевлённая лишилась всех своих сил и почти не отличается от человека? Разве люди способны на такое?
"Вообще-то, да" – так и подмывало меня ответить. Магистр первой степени школы огня способен устроить и нечто более грандиозное, но ему на это потребуется время. То же, что использовали здесь, не походило на людскую магию.
-Эрик? – удивилась девушка, переведя взгляд на меня.
Я подбирал слова, чтобы ответить ей что-нибудь вменяемое, но тут рядом со мной раздался звук глухого удара. Это Ворра потеряла сознания и упала прямо там, где стояла. Пришедшие в себя амазонки обеспокоенно зароптали, покрепче сжимая оружия. А Мэг, стоящая в сторонке, как бы невзначай, принялась медленно, почти не шевеля щупальцами, придвигаться к сосредоточенным на нас рейнджерам сбоку. С её аквамариновых гребней на руках капала густая, тёмная кровь.
-Погодите, стойте! – подняв руки вверх, закричал я, потому что иначе сейчас бы все друг друга перерезали. Конечно, их отряд в разы меньше, так что бедняг просто задавят числом. Но перед этим они наверняка расстреляют Тию и ещё десяток другой людей. – Здесь больше нет врагов! Опустите оружие! – амазонки переглянулись, помедлили, но всё же подчинились, недовольно ропща. – Калиша, ты не помнишь нас!? Сан-Божё! Я – Эрик! Тёмный маг! А там, держит твою подругу, Тия! Ещё с нами есть Сания и Атрама! Неужто ты нас забыла!? Мы спасли тебя от Фламмы!
Девушка глубоко вздохнула, пристально вгляделась в моё лицо, а затем повесила лук на плечо. Остальные последовали её примеру, так же снимая капюшоны. Все дарклинги. Все очень молодые, одного возраста с Калишей, лет по четырнадцать-шестнадцать.
-Нет, я всё помню, – она отвела глаза. Знакомство у нас вышло не слишком хорошее – ведь тогда оказался сожжён весь лагерь беженцев, в котором жила девушка. – Рада, что ты и твои… друзья ещё живы. Хотя, честно говоря, не думала, что когда-нибудь мы ещё встретимся.
Тия неторопливо подошла поближе, игнорируя полные страха и ненависти взгляды. Хорошо хоть хвостом не махала и крылья не расправляла, а то с неё станется.
-Что вы ждёте? – задрав брови, прикрикнула она на амазонок. – Тащите сюда Санию или ещё кого-нибудь из лекарей! У нас двое раненных. Или будем ждать, пока сюда явится Лейрис, махнёт волшебной палочкой и вокруг настанет тишь и благодать!?
-Всё в порядке с Фламмой, – раздался до боли знакомый низкий голос, говоривший, почему-то, белыми стихами. – Неопытна она ещё. Её Великого Пламени дар слишком быстро истощает.
Я выхватил клинок и направил его на единственного, кто ещё не скинул капюшон плаща.
-Спокойно, не враг я вам.
Она не сильно изменилась, разве что ранее это красивое лицо не было покрыто шрамами вдоль и поперёк. Память о моём заклинании осталась с этой лисой на всю жизнь.
-Что вы здесь делаете? – я решил сменить тему. С друзьями – врагами вроде разобрались, так что не стоит мусолить одно и то же. Мало ли до чего договоримся…
-За первой жрицей Великого Пламени приглядываю я. Сокровище она, появившееся впервые за долгие века, – дотронувшись до золотой эмблемы с изображением факела у себя на шее, сказала рыжехвостая, открыто глядя мне в глаза. – Но не занять ей положенного места в жизни, покуда клятвой верности связана она. Глупышка, – в голосе Арри послышалась прямо-таки материнская забота. – Азам едва ли научилась и сразу в битву окунулась.
-А как же твои дети!? – я догадывался, каким будет ответ, но всё же спросил.
-А, прости, то ложь была, – её лицо не дрогнуло. – Узнать успела я тебя неплохо, за те дни, что Амакой притворялась. Но то – давно минувшие дела. Оставим же былые обиды позади. На службе у царицы леса сии отроки младые состоят и охотятся на тварей Бездны, что не дают покоя людям.
Мне с трудом верилось, что передо мной та же женщина, которая сражалась с нами на Салапии. Этот высокий слог, холодный, лишённый всяких эмоций взгляд – такое ощущение, что от неё осталась лишь бренная оболочка, а внутри царит пустота. Я почему-то начал испытывать к ней жалость.
Наверно это чувство отразилось на моём лице, так как Арри прищурилась, а затем трагично склонила голову.
-Моё непростое состояние заметил ты. Хвалю. Принесена была мной большая жертва, но – уверяю – совершенно добровольно. Дабы дух Великого Пламени в наш мир вернуть и не с таким рассталась б я, – Фламма заворочалась, и беседу пришлось прервать, так как всё внимание переключилось на девушку.
-Стоять сможешь? – тут же спросила у неё Тия, с дикостью во взгляде косившаяся всё это время на Арри.
Одушевлённая, услышав незнакомый голос, дёрнулась, пытаясь освободиться, но видимо колдовство истощило слишком сильно. Да и суккубы хватка не хуже стальных тисков. Затем девушка успокоилась, увидев, что вроде как этот странный демон не собирается рвать её на части и отрицательно мотнула головой.
-Тогда ты не возражаешь, если я продолжу тебя носить? – с чего это в ней проснулась такая учтивость?
Рыжеволосая осторожно кивнула.
-Я… победила? – наконец слабым голосом спросила Фламма.
-Да, ты молодец, малышка, – улыбнувшись, сказал я ей. Глаза одушевлённой прояснились – она явно меня вспомнила. – Ты спасла нас.
-Давайте уйдём отсюда? – предложила одна из воительниц, которую Ворра выбрала в свои заместители. Это была гибкая, со змеиной пластикой, женщина средних лет и, судя по весьма своеобразной татуировке на предплечье, она когда-то состояла в братстве наёмных убийц. Интересно, как её угораздило угодить к амазонкам? Ошиблась во время выполнения контракта? Попался наниматель, который не хотел оставлять свидетелей? Или же женщина взялась за такую работу, после которой исполнителя будут искать, даже если он залезет под юбку Лейрис?