-Я усну, – поправила Малисиерра, уголки губ которой дрогнули в странной усмешке. – И больше не проснусь. Моя магия впитается в землю, давая жизнь новому лесу.
-Но, госпожа, зачем же?..
-Демоны оказались слишком сильны, – вздохнула царица лесов. – Мои поданные были не в состоянии с ними справиться даже с моей поддержкой. Пришлось обернуть против мерзких тварей саму природу. Когда прилетел пикси с посланием от мэтра арс Нойнберга, я попыталась заручиться хоть чьей-нибудь помощью, но мне никто не поверил. А когда нагрянули легионы Бездны стало слишком поздно. Ни на север, ни на восток я не успевала, да и силы были не те, чтобы хоть как-то повлиять на ход войны. Эльфы отказались протянуть руку людям, гномы с моими посланцами даже говорить не стали. Они – горный народ, корни моих детей им только мешают, а их тела используются для растопки горнов. Единственный, кто согласился мне помочь – это дарклинги. Я наткнулась на небольшой отряд, тренирующийся в стрельбе из луков, и заключила с ними сделку. Они помогают мне, а я даю их сородичам прибежище, после того, как война кончится. Мы стали ждать удобного момента, чтобы вмешаться. И им стала битва у границ того места, которое вы называете Багровыми Землями. Но я недооценила врага. Пришлось чем-то платить.
Я опустил голову в знак сожаления о произошедшем.
-Не стоит так печалиться, юный маг. Когда-нибудь, когда счёт моим снам уже давно потеряется, на моих ветвях вырастет семя новой повелительницы леса. Так появилась на свет я, мои предшественницы и появятся те, кого можно будет назвать моими потомками. Цикл не прервётся, а это главное.
-Но вот только сердце-древо в Аэллэйне не родило ещё ни одного семени на свет за всё своё существование, – пробурчал под нос Старк.
-Всему своё время, мэтр. Давайте вернёмся к изложенному Эриком предложению. Мне кажется, что оно не так уж и плохо.
Архимаг задумчиво потёр переносицу, беззвучно пошевелил губами, а потом согласно кинул.
-Что скажет святой официум? – обратилась дриада к клирикам. Те, явно обрадованные тем, что их собственная маленькая армейка никому не требуется, поддержали меня. – А мэтрэсса?
-Звучит неплохо, – пожала плечами Кэл. – Но у меня есть одно условие.
-Какое? – разом спросили Малисиерра и Старк.
-Я отправлюсь с ним, – безапелляционно заявила женщина, скрестив руки на груди.
-Тебе совершенно не обязательно… – ошарашено начал я, но она заткнула меня за пояс.
-Понятное дело, что не обязательно, но мне так хочется.
-Это довольно слабый предлог, – сдвинув брови, сказал Старк. – Я считаю, что ты нужна здесь в поддержку к силам Церкви. В отряде мэтра Эрика уже есть маг – он сам. Плюс множество существ, наделённых не дюжими способностями, не говоря уж о драконе. Разумно ли?..
-Им понадобится телепат, чтобы держать связь с тобой! – выпалила женщина, обрадованная тем, что придумала вполне себе весомый аргумент.
Все вздохнули, понимая, что её всё равно не переубедить.
-Господин Иоанн, вы ведь согласны оказать помощь отряду Эрика, если таковая потребуется?
-Разумеется. Не дать осуществиться планам врага – наша первоочередная задача, и я буду рад любой возможности оказать подобную услугу, даже если она будет идти вразрез с интересами Его Святейшества или совета понтификов.
-Замечательно, – зевнула дриада. Ей даже рот было прикрыть нечем – руки были намертво закованы в древесный ствол, но никто не обратил внимания на подобную вульгарность. – Тогда я, в свою очередь, хочу отправить с вами Калишу с её соратниками. Они вам пригодятся.
-А как же остатки армии демонов, бродящие по округе? – спросил я.
-Это – наименьшая из наших проблем, – тихо сказала Кэл. – Займёмся ею потом. А пока просто все обозы, получат дополнительную охрану.
Что ж, всё получилось куда более единодушно, чем я рассчитывал, а "Крылья Дракона" пополнились новыми лицами. Теперь дело за малым – поднять на ноги раненных и можно выдвигаться вперёд. На север.
В Аркеополь.
* * *
Хотелось бы сказать, что мы прямо сразу понеслись вперёд, окрылённые уверенностью в успехе, но…
Так бывает только в сказках. Отряд смог выступить лишь через пару дней и то пришлось оставить около двух дюжин человек позади. К счастью, среди них не было никого из офицерского состава, да и Ворра оклемалась перед самым отбытием. Без неё нам пришлось бы туго, ибо время, как обычно, играет не на нашей стороне.
Передышка в маленьком островке лета кончилась, вновь вернулся пробирающий до костей мороз, воющий волком ветер, а небеса заволокли тяжёлые, хмурые тучи, сыплющие снег и денно, и нощно. Последнего, кстати, за наше отсутствие успело намести огромное количество. Сугробы, порой, достигали пары футов в высоту. Никаких дорог не было – из-за войны никто не ездил, и мы чувствовали себя первопроходцами севера. Кое-как спасала ситуацию Калина, в случае необходимости не жалеющая своего энергетического резерва и растапливающая уж слишком большие наносы. Кроме того, женщина упрямо продолжала носить лёгкие туники, короткие штаны, иногда платья практически без подола и рукавов, отчего весьма дико смотрелась на фоне остального отряда, закутанного в меха по самые уши. Естественно, чтобы не замёрзнуть ей опять приходилось использовать магию, но пока альбиноска не жаловалась.
Калишу, её товарищей, вместе с поправившейся Фламмой и Арри, следующей за одушевлённой хвостом, отряд принял вполне радушно. Дарклинги успели доказать, что могут быть полезными в драке, к тому же они великолепно охотились даже в это суровое время года, позволяя за счёт фуража снизить трату припасов, которых было до ужаса мало. Не то чтобы клирики или Малисиерра пожадничали, просто цыганские повозки и лошадей пришлось оставить у дриады – они бы всё равно насмерть увязли в снегу. У нас было только то, что мы могли утащить на своём горбу, плюс полдюжины наскоро сколоченных саней. И ещё одно приятное свойство заключалось в том, что способности духа фонаря защищали нас от холода во время ночёвки. Разведённые на ночь костры не гасли и грели куда сильнее, чем положено.
Хуже всех, как ни странно, приходилось сцилле. Осенью её вид откладывает икру, а затем впадает в спячку на зиму и уже весной, просыпаясь, выращивает только-только вылупившихся мальков. Она, наподобие змей или ящериц, на морозе теряла подвижность и постепенно деревенела. Но, отличие от других хладнокровных, была в состоянии поддерживать нужную температуру, пускай и ценой жуткого аппетита, а также плохого самочувствия. В итоге мы с Кэл над ней сжалились и выдали небольшой талисман, который грел её, но нуждался в подзарядке каждые трое суток. Мэг выглядела очень счастливой, сложно поклонилась в знак благодарности, но опять же не произнесла ни слова, лишний раз подтверждая мою теорию о том, что женщина вообще не умеет говорить.
Это терзало меня очень долго и, где-то через неделю пути, я всё-таки не выдержал, напрямую спросив об этом Ворру.
Оборотниха сначала удивилась подобному вопросу, но потом рассмеялась, чуть не опрокинув миску с похлёбкой из крольчатины.
-Нет-нет, Мэг умеет говорить на всеобщем. Притом вполне свободно. Даже лучше нашей Хай'Енхо, если честно, – отсмеявшись, ответила она мне. – Я лично с ней беседовала годика четыре назад. Может больше. Проста наша щупальцастая подруга не из говорливых. Разве это не делает её замечательной!?
Блохастая вновь заржала, чем привлекла внимание проходившей мимо Кэл.
-Шутки травите? А можно мне послушать? – спросила альбиноска, уже нагло двигая меня с насиженного места у костра.
-Нет, парень тут кое-чем интересуется, – хихикнув, пояснила Ворра и пересказала наш короткий разговор.
Кстати, с момента той исповеди вервульфка стала куда терпимее относиться, по крайней мере, ко мне, что меня вполне устраивало. А ещё она начала проявлять явно выраженные знаки внимания к Стэфану. Если бы это не выглядело так топорно и неумело, то, наверно, сии действия можно было бы назвать "флиртом". Но только цыган об этом не догадывался и воспринимал её попытки привлечь к себе внимание, как очередные оскорбления, на которые реагировал весьма философски. То есть никак. Что бы не говорила или не делала Ворра, мужчина лишь молча улыбался, кивал и старался улизнуть. Тия, от скуки следящая за развитием этих отношений, на третий день нашла себе развлечение – суккуба решила принимать ставки на итоговый результат. Я, как закоренелый идеалист, поставил пару серебрушек на "сойдутся, нарожают свору волчат и будут счастливы" из-за чего стал объектом насмешек в постели всё той же демоницы.